一天，劉邦正在洗腳，忽報(bào)鄉(xiāng)里有位儒生要求見(jiàn)。劉邦一向輕視儒，曾經(jīng)拿儒生的帽子當(dāng)尿盆，以此來(lái)污辱儒生。今天忽聽(tīng)有儒生求見(jiàn)，非常憤怒，他說(shuō)：“我以天下大事為重，沒(méi)有時(shí)間接見(jiàn)讀書(shū)人。”在外等候已久的酈食其瞪大眼睛，手握利劍，呀叱罵看門人說(shuō)：“你再進(jìn)去對(duì)沛公說(shuō)，我是高陽(yáng)酒徒，不是讀書(shū)人。”看門人報(bào)告劉邦，劉邦一聽(tīng)是高陽(yáng)酒徒，連腳都來(lái)不有擦，趕忙起身迎接，賜酒款待。
酈食其見(jiàn)了沛公，只是拱一拱手說(shuō)：“你不是想要誅暴秦嗎？為何用這樣傲慢的態(tài)度對(duì)待長(zhǎng)者？你是想助秦攻諸侯呢，還是率領(lǐng)諸侯破秦？”劉邦被責(zé)問(wèn)得不知所措，馬上謝罪說(shuō)：“過(guò)去聽(tīng)人說(shuō)過(guò)先生的容貌，今天見(jiàn)面才知先生的來(lái)意，不知如何破秦？”這位高陽(yáng)酒徒慷慨激昂地說(shuō)：“你帶領(lǐng)的烏合之眾，還不到一萬(wàn)，現(xiàn)在竟然要攻打強(qiáng)秦，這不過(guò)是羊入虎口罷了。陳留這個(gè)地方，是天下的要沖，交通四通八達(dá)。城中又積了很多糧食。我又認(rèn)識(shí)縣令，讓我來(lái)勸說(shuō)他投降，如不投降，你可以舉兵攻打，我作內(nèi)應(yīng)，大事就可成功。” 劉邦覺(jué)得有理，就采納了酈食其的建議。
酈食其回到縣城，向縣令陳說(shuō)利害，希望他能投降劉邦。縣令因懼怕秦法的苛重，不敢貿(mào)然從事，予以拒絕。就在當(dāng)天，酈食其率眾殺死了縣令，并將縣令人頭拋到城下。一面又派人報(bào)告劉邦。劉邦見(jiàn)大事已成，就引兵攻打縣城并大所疾呼：“將士們趕忙投降，你們的縣令已被砍頭了，要不然，你們也要被砍頭的。”城上守軍見(jiàn)縣令已死，無(wú)意再守，遂開(kāi)城投降。劉邦進(jìn)城，得到了許多兵器和糧食，投降的士兵也有一萬(wàn)多，這樣，為劉邦西進(jìn)，提供了物質(zhì)條件，這全是高陽(yáng)酒徒酈食其的功勞。
公元前204年楚漢相爭(zhēng)時(shí)，酈食其又建議劉邦說(shuō)：“楚漢相爭(zhēng)久持不下，這樣百姓騷動(dòng)，海內(nèi)動(dòng)蕩，人心不安。希望你急速進(jìn)兵，收取滎陽(yáng)，有了糧食，并且占據(jù)了險(xiǎn)要地方，天下就歸屬于你了。”并說(shuō)自己愿意去說(shuō)服兵眾將廣、割據(jù)一方的齊王田廣。高陽(yáng)酒徒的這一建議，成為劉邦?yuàn)Z取天下的戰(zhàn)略思想。
酈食其到了齊地，向齊王曉以利害，齊王欣然同意。罷兵守城，天天和酈食其縱酒談心。這時(shí)由于韓信乘機(jī)攻齊，為田廣所誤解，認(rèn)為這是酈食其出賣了他，遂將酈食其烹殺。臨死前，田廣對(duì)他說(shuō)：“你能阻止?jié)h軍，我就放了你。”酈食其說(shuō)：“舉行大事，就不要顧及細(xì)小的事，大的德行，我不會(huì)推辭，你也不必多說(shuō)了。”說(shuō)罷就慷慨就義。酈食其為漢朝立下了汗馬功勞，他的名字卻往往不為人所知道，但只要一提起“高陽(yáng)酒徒”，不家喻戶曉。