傳感器是將感受的物理量、化學量等信息，按一定規(guī)律轉(zhuǎn)換成便于測量和傳輸?shù)男盘柕难b置。
電信號易于傳輸和處理，所以大多數(shù)的傳感器是將物理量等信息轉(zhuǎn)換成電信號輸出的。例如傳聲器(話筒)就是一種傳感器，它感受聲音的強弱，并轉(zhuǎn)換成相應的電信號。又如電感式位移傳感器能感受位移量的變化，并把它轉(zhuǎn)換成相應的電信號。
傳感器感受一種量并把它轉(zhuǎn)換成另一種量，這種轉(zhuǎn)換也可以看成是能量的轉(zhuǎn)換，因此在某些領域如生物醫(yī)學工程等中，也稱為換能器。
傳感器主要用于測量和控制系統(tǒng)，它的性能好壞直接影響系統(tǒng)的性能。在自動測量過程或控制系統(tǒng)中，首先由傳感器感受被測量，而后把它轉(zhuǎn)換成電信號，供顯示儀表指示或用以控制執(zhí)行機構(gòu)。如果傳感器不能靈敏地感受被測量，或者不能把感受到的被測量精確地轉(zhuǎn)換成電信號，其他儀表和裝置的精確度再高也無意義。
電子計算機應用于測量系統(tǒng)和控制系統(tǒng)時，也必須由傳感器提供準確可靠的信息，如果傳感器的水平與電子計算機的水平不相適應，電子計算機便不能充分發(fā)揮應有的作用和效益。因此，傳感器是測量、控制系統(tǒng)中的一種關鍵裝置。
傳感器的種類很多，分類的方法也不同，常用的分類法有兩種。一種是按照傳感器的用途區(qū)分，如位移傳感器、力傳感器、荷重傳感器、速度傳感器、振動傳感器、壓力傳感器、溫度傳感器、濕度傳感器和密度傳感器等。
另一種分類法是按傳感器的工作原理區(qū)分如電阻式傳感器、電感式傳感器、電容式傳感器、電渦流式傳感器、磁電式傳感器、壓電式傳感器、光電式傳感器、磁彈性式傳感器、振頻式傳感器和電化學式傳感器等。有時也常把原理和用途結(jié)合起來命名，如電感式位移傳感器和電容式壓力傳感器等。
在傳統(tǒng)的傳感器中，以把被測量量轉(zhuǎn)換為電路參數(shù)變化，和利用磁電效應的傳感器為多，如電阻式傳感器、電感式傳感器、電容式傳感器和磁電式傳感器等。后來直接利用各種物理效應、化學反應的傳感器逐漸增加，如壓電式傳感器、霍爾傳感器、磁彈性傳感器和電化學傳感器等。
隨著半導體技術(shù)的發(fā)展，又出現(xiàn)了新型的半導體傳感器，如采用擴散硅半導體的壓阻式傳感器，和利用電荷耦合器件的光電式傳感器。隨著科學技術(shù)的發(fā)展，一方面需要在不同環(huán)境下測量不同的物理量、化學量和生物量的各類傳感器；另一方面新材料、新元件和新工藝的不斷出現(xiàn)，也為研制新型傳感器提供了新的基礎，因此新型的傳感器不斷地出現(xiàn)。
未來傳感器發(fā)展將主要表現(xiàn)在利用半導體材料和大規(guī)模集成電路工藝，將測量電路和敏感元件結(jié)合成一體，以提高傳感器的靈敏度、精確度和可靠性，實現(xiàn)小型化、智能化。
采用新型材料，如高分子有機材料、液晶、生物功能材料和超導材料等，以改善原有傳感器的某些性能。例如，聚偏氟乙烯薄膜經(jīng)拉伸、極化后，可用來作為力傳感器和溫度傳感器的敏感元件，與壓電陶瓷相比，它的優(yōu)點是壓電常數(shù)高，柔性好，機械強度高，質(zhì)輕，并可制成陣列式的敏感元件。
研究能測數(shù)個物理量或化學量的多功能傳感器。一般傳感器只能測量一個量，多功能傳感器能同時測量幾個量，并分別轉(zhuǎn)換成相應的電信號。
研制不僅能測量某一點的物理量或化學量，而且能夠測量二維圖象的傳感器，將物體、圖形、文字等具有二維的圖象轉(zhuǎn)換成電信號。
探討新的原理，把新的物理效應、化學反應、生物機能應用到傳感器中。
