在目前對物流概念的理解和解釋中，有一些背離了物流的本質。其主要原因，一是對物流宣言的把握上存在偏差，關注的是“物流流動”活動的管理而非“物資流動”活動本身；二是在運輸與物流的關系上認識模糊，簡單地將二者等同起來；是混淆了物流與計劃經(jīng)濟時期物資流通的概念；四是對物流的發(fā)展變化缺乏足夠的了解，不熟悉物流系統(tǒng)整合范圍不斷擴大的進程。文章提出，準確理解物流概念的本質和內涵，應站在貨主企業(yè)的角度，牢牢把握系統(tǒng)整合這條主線，但研究物流、實踐物流可以有不同的視角。
一、問題的提出
盡管物流概念引進我國已近二十年，但在實踐中卻存在著多種不同的解釋，其中有一些反映了物流本身的多樣性和發(fā)展的特點，也有一些解釋和理解背離了物流的本質。
概念是“客觀事物的本質在人們頭腦中的反映”，概念是界定事物和認識事物的基礎，系統(tǒng)地掌握一門理論也是首先從準確理解相關概念開始的。如果對同一個概念存在著各自不同的理解，那就失去了相互交流的基礎。因此，有必要對這個問題作進一步思考。
二、物流概念產(chǎn)生歧義的根源
由于所處的角度不同，實踐中對物流活動的感受各異，加之物流宣傳上的混亂，導致了人們對于物流概念理解上的不一致。其中有些理解并沒有反映出物流概念的本質，而只是從字面上去理解物流。之所以會出現(xiàn)這種現(xiàn)象，主要有如下一些原因。
1、對物流定義的把握上存在偏差。如果我勻仔細研讀一下有關物流的專業(yè)資料不難發(fā)現(xiàn)，無論是20世紀50年代美國營銷協(xié)會，還是20世紀90年代美國營銷協(xié)會，其對物流所下定義要、表達的意思，都不是“物資流動”活動本身，而是對“物資流動”活動的管理。
美國營銷協(xié)會20世紀50年代對物流的定義是：“物流是對從生產(chǎn)階段到消費或利用階段物資的移動及貨物處理活動的管理。”
美國物流管理協(xié)會20世紀90年代對物流的定義是：“物流是為滿足消費者需求而進行的對原材料、半成品、最終產(chǎn)品及相關信息從起始到消費地的有效流動與存儲的計劃、實施與控制的過程。”
從上述兩個定義可以算出，定義本身表達的是物流管理，也就是對物流活動的管理。如果孤立地去看物流活動，那么，包括原材料、半成品和產(chǎn)成品在內的物質資料從供應地到消費地流動，這種活動或者說現(xiàn)象本身早就已經(jīng)存在了，并不是有了物流概念后才存在并引起我們注意的。但是內類任何有目的扔活動，在不同的歷史時期，不同的社會和經(jīng)濟環(huán)境下，其活動方式、海運內容以及活動目的是各不相同的。在社會化大生產(chǎn)的環(huán)境下，任何生產(chǎn)實踐活動都需要科學管理。管理理念、方法、手段與作為管理對象的生產(chǎn)實踐活動之間是這樣一種關系：即任何管理都是以具體活動為對象，任何具體的活動都是在一定的管理方式下進行的，二者不可能隔離開來。正是由于管理方法和手段的不同，導致了生產(chǎn)活動的運作模式和效果的不同。如同工業(yè)化、信息化時代的看板生產(chǎn)、精益生產(chǎn)與落后生產(chǎn)力條件下的手工生產(chǎn)不能同日而語一樣，現(xiàn)代物流活動是在系統(tǒng)化物流管理方式與現(xiàn)代工程技術和信息技術等支撐下，為滿足現(xiàn)代物流需求而進行的一一系列活動。
“物流“是社會經(jīng)濟發(fā)展到一定階段，對于物資實體空間位移活動需要采用一種新的管理方式、運作模式加以指導之時出現(xiàn)的一種概念，有其特定的經(jīng)濟背景和社會意義。
“物流”體現(xiàn)的是系統(tǒng)化的思想，物流管理追求的是物流系統(tǒng)的高效率和物流總成本最小化。作為物流服務提供商來說，開展物流服務意味著借助于現(xiàn)代信息技術資源整合，向客戶提供網(wǎng)絡化、一體化的服務。無論是貨主企業(yè)自己駕馭物流系統(tǒng)，還是使用第三方物流服務，目標都應該是一致的，即通過提高物流水平，降低物流總成本，提高商品供應系統(tǒng)的效率，有效地支持企業(yè)的生產(chǎn)和營銷活動，提高企業(yè)的競爭力。從社會經(jīng)濟的宏觀角度看，物流理應是要通過物流基礎設施，物流行政、法律和法規(guī)，行業(yè)管理，物流市場統(tǒng)籌規(guī)劃和建設，通過物流技術、物流標準的開發(fā)和制定，為企業(yè)高效率開展物流活動提供良好的環(huán)境。
談到這里，我們似乎可以感覺到，在物流詞匯后面加“管理”或者“系統(tǒng)”二字，也就是說叫做“物流管理”或“物流系統(tǒng)”，似乎更能反映出物流的本意，更加接近物流概念的本質。
2、對運輸與物流的關系認識模糊。完成物資實體的空間位移是物流系統(tǒng)的一項十分很需要的功能，承擔這一功能的活動是運輸。企業(yè)生產(chǎn)活動所需的原材料要從供應地運輸?shù)焦S，制造出來的商品需要通過運輸送到位于不同地域的客戶手中；在現(xiàn)階段，完成有形產(chǎn)品的空間位移離不開汽車、火車、飛機、輪船、管道等五種運輸手段。但是，這并不意味著運輸就等同于物流。
如果把物流看作是一個系統(tǒng)的話，運輸只是物流系統(tǒng)的一個構成要素，或者說子系統(tǒng)，構成物流的要素除了運輸還有包裝、保管、裝卸、流通加工以及信息等。物流系統(tǒng)最基本目的就是按照市場需要，保證商品供應。站在工商企業(yè)的角度看，物流系統(tǒng)就是后勤保障系統(tǒng)、商品供應系統(tǒng)，其目的就是要滿足前方的市場需求。為了達到這一目的，僅僅靠運輸是遠遠不夠的，需要物流系統(tǒng)各要素之間的相互協(xié)調和有機結合。
運輸本身不是目的，而是實現(xiàn)物流目的的手段。運輸與物流系統(tǒng)的其他功能要素可以相互替代。節(jié)點的合布局可以減少運輸，有效的庫存管理可以減少多余庫存，從而減少不必要的運輸。物流合理化的結果，不是運輸越來越多，而是運輸越來越少。由此可以看出，運輸功能對于達成物流系統(tǒng)目的是不可或缺的，但只能是作為手段存在，其本身并不是目的。
3、與相關概念混淆。在中國，率先引進物流概念、普及物流并且實踐物流的是物資(即生產(chǎn)資料)流通部門，從事物資流通理論教學和科研的高校。從事生產(chǎn)資料的流通，必然涉及到物流的問題，只有把包括物流服務在內的相關工作搞好了，生產(chǎn)資料流通的效率、服務水平才能得到提高。出于這種思考物資流通管理部門和物資經(jīng)銷企業(yè)，從20世紀80年代中期開始，大力推動以生產(chǎn)資料加工配送為主要內容的物流事業(yè)。也正是這個緣故，人們容易將物流等同于計劃經(jīng)濟時期的物資流通。物資流通從詞匯的角度可以簡稱為物流，但與我們說的物理發(fā)還不是完全一致，物資流通專指生產(chǎn)資料流通，其中包含了商流的職能，也包含部分物流職能。與此相類似，一些人將物流等同于商貿流通、辦批發(fā)市場顯然也是不對的。
在我們強調經(jīng)準確把握物流內涵的時候，也要防止就物流談物流，孤立談的現(xiàn)象。物流需求屬于派生需求，只有經(jīng)濟發(fā)展了，物流需求才會旺盛，物流系統(tǒng)的要取決于企業(yè)的商業(yè)模式和經(jīng)濟運作模式。商業(yè)領域的配送事業(yè)發(fā)展迅速的原因首先在于連鎖業(yè)態(tài)本身的發(fā)展對現(xiàn)代物流系統(tǒng)和服務了旺盛的需求。連鎖經(jīng)營追求規(guī)模效益，只有通過大批量采購、集中理貨、集中配送，才能達到降低采購成本和物流成本，提高經(jīng)濟效益的目的。商業(yè)模式和經(jīng)濟運作模式?jīng)Q定物流系統(tǒng)的模式和物流服務的內容，高效率的物流系統(tǒng)和高質量的物流服務會對商業(yè)模式和經(jīng)濟運作模式的成功起到支持作用。
4、對物流的發(fā)展變化缺乏認識。物流概念最初來自于Physical Diltribution，以后又出現(xiàn)了Logistics，我們都同樣翻譯成“物流”。再后來又有了Supply Chain Logistics，即供應鏈物流。一些人對于彼此之間的關系并非十分清楚，因而也影響了對于物流的理解。對于三個概念之間的關系，涉及到物流系統(tǒng)整合范圍不斷擴大的問題。
首先，Physical Diltribution向Logistics轉變。如果研究一下物流概念的演變過程就會發(fā)現(xiàn)，在美國Physical Diltribution是作為產(chǎn)成品銷售領域的實物分銷功能來認識的，所以PD也稱之為銷售物流。PD概念的出現(xiàn)，意味著要改變實物分銷過程中運輸、包裝、庫存等海運管理上的分散狀態(tài)，通過功能整合，實施一體化管理，達到降低銷售領域的物流總成本和提高這客戶服務水平的目的。這種整合不僅發(fā)生在產(chǎn)成品銷售領域，同樣也發(fā)生在原材料的采購、供應待領域。
PK向Logistics轉變，或者說被Logistics所取代，不單純是換個詞匯的問題，其中包含著豐富的內容，反映出事物發(fā)的必然規(guī)律。其一，既然我們把物流看作是一種管理方式、一個系統(tǒng)，那么，無論是管理方式還是系統(tǒng)不會是一成不變的。人們常說訴精髓在于整合，整合的結果是使分散的、混沌而無秩序的狀態(tài)走向一體化、有秩序的狀態(tài)。整合對象范圍的寬窄，整 合對象要素的多少決定著系統(tǒng)化的程度。PD只是實現(xiàn)了產(chǎn)成品銷售領域的物流整合，而Logistics將整合的范圍擴展到原材料的采購、供應和生產(chǎn)制造領域，整合對象除了有形物品外，還擴展到了信息，其二，企業(yè)內物流一體化系統(tǒng)是根據(jù)商品的市場銷售動向決定商品的生產(chǎn)和采購。從保證生產(chǎn)、采購與銷售的一致性，為實現(xiàn)以市場需求為導向的拉動式生產(chǎn)經(jīng)營方式的轉變以及跨地區(qū)、跨國經(jīng)營戰(zhàn)略提供商品供應保障。
其次，Logistics向Supply Chain Logistics轉變。按照上面的思路繼續(xù)思考便會發(fā)現(xiàn)盡管Logistics實現(xiàn)了企業(yè)內部物流的一體化，但由于沒有本企業(yè)的范圍，沒有同相關聯(lián)的上下游企業(yè)結成合作伙伴關系，沒有共享信息資源，因而會導致需求放大等從而使物流效率，低下，物流成本無法得到真正控制現(xiàn)象的發(fā)生。因此，需要跨越個別企業(yè)的邊界，將物流整合的范圍擴展到供應鏈上下游企業(yè)。這樣，建立在供應鏈管理理念基礎之上的商品供應系統(tǒng)，較之Logistics系統(tǒng)整合的范圍更加廣泛，有助于上下游企業(yè)的Logistics系統(tǒng)無縫對接。
三、物流研究的多樣化視角
通過以上分析可以認識到，準確理解物流概念的本質和內涵，必有站在貨主企業(yè)的角度，牢牢把握系統(tǒng)整合這條主線。在理解了物流本質和特征的基礎上，研究物流，實踐物流，推動的物流事業(yè)的發(fā)展可以有不同的角度。例如肉物流技術的角度研究搬運技術、倉儲技術、物流技術標準、物流信息技術；從物流事業(yè)經(jīng)營的角度研究物流企業(yè)運作模式、新型物流服務的開發(fā)；從宏觀的角度研究物流政策和物流法規(guī)；從物流 角度研究物流系統(tǒng)構建方法；綜合運輸?shù)慕嵌妊芯慷嗍铰?lián)運的組織方法等。