在不飽和脂肪酸中，有幾種不飽和脂肪酸在體內(nèi)不能合成，而必須由食物中的脂肪來(lái)提供，這幾種脂肪酸叫做“必需脂肪酸”。已知的有亞油酸、亞麻酸、花生四烯酸等三種高不飽和脂肪酸為必需脂肪酸。近年來(lái)發(fā)現(xiàn)，其中的亞麻酸雖然在機(jī)體代謝中不能合成，并且也呈現(xiàn)一定的促生長(zhǎng)作用，但卻不能消除亞油酸缺乏的癥狀。花生四烯酸在體內(nèi)可以通過(guò)碳鏈加長(zhǎng)和新雙鍵合成而轉(zhuǎn)變。所以，最重要的必需脂肪酸是亞油酸。
必需脂肪酸在體內(nèi)具有以下生理功能：
² 是組織細(xì)胞的組成成分，對(duì)線粒體和細(xì)胞膜的結(jié)構(gòu)特別重要。在體內(nèi)必需脂肪酸參與磷脂合成，并以磷脂形式出現(xiàn)在線粒體和細(xì)胞膜中。如果缺乏必需脂肪酸，將影響人體正常的生長(zhǎng)發(fā)育。
² 與膽固醇結(jié)合形成脂類，并能促進(jìn)膽固醇的代謝，防止膽固醇在血管壁上的沉積。
² 是合成磷脂和前列腺素的必需原料。
² 對(duì)皮膚有保護(hù)作用，可防止放射線輻射所引起的皮膚損害。
² 與精細(xì)胞的生成、發(fā)育有關(guān)，如膳食中缺乏必需脂肪酸的供給，將會(huì)影響人的生育能力。