動物植物不管它進化得有多離奇古怪，從內心來講，都是為了更好地生存。有些植物自己就可以傳播繁殖，或者借助風力，總之不需要動物來摻和，它們演化出種種讓動物厭惡的形態(tài)：氣味刺鼻，模樣丑陋，多刺，甚至有毒。有的植物就不這樣想，它們希望自己的種子被食草動物“吃”掉，這樣，通過動物的活動，種子就被帶到四面八方，還捎帶義務施肥。為了這種目的，這些植物演化出誘人的果實，可口、鮮美、顏色明亮，像是在說，請吃我吧。
但是，辣椒是個奇怪的例子，在對待被吃與否的問題上，它態(tài)度很不明確。一方面，它顏色鮮艷明亮，氣味爽人，活脫脫一副想被吃的模樣；但另一方面，被咬開以后，它口感辛辣，像是在警告進食者——對動物來說這可不是愉快的體驗(辣是一種復雜的痛覺，只有人才會喜歡這種感覺)。辣椒這欲拒還迎的性格曾令生物學家頗為不解，辣椒到底打的什么算盤呢?
20世紀60年代，丹·約翰遜提出了一個有趣的理論，叫“定向阻止”，認為某些植物可以定向選擇被某類動物吃掉，從而更精確地達到自己的目的。辣椒就是這種精明的家伙。辣椒致辣的特性來自一種叫辣椒素的物質，當辣椒素激活了動物口腔內感受神經末梢的辣椒素受體的時候，就引起動物辣痛的感覺。有趣的是，所有的哺乳動物都有辣椒素受體，而鳥類則沒有。2001年，喬·特克伯里在《自然》上發(fā)表了一篇文章，講述他用來驗證這個理論的實驗。他用兩種辣椒來喂小鼠和鳥，一種很辣，另一種則是一點不辣的變異種。結果，兩種動物都愉快地吃掉了后者，而對于前者，小鼠怎么也不肯吃，鳥兒卻是吃得歡快。特克伯里進一步研究此中奧妙，還發(fā)現(xiàn)，鳥是直腸子，種子通過鳥的消化道，很快就被排泄出來，這樣一個過程，會讓種子變得更適合生長；相反，哺乳動物的咀嚼和反復消化卻會令種子的繁殖力降低很多。
