頻繁發(fā)生的食品安全問題為人類的健康，過量使用化肥、農(nóng)藥、土壤、大氣和水環(huán)境污染、工業(yè)“三廢”排放污染、水土流失、土地沙化、土壤鹽漬化和草場退化造成的生態(tài)環(huán)境惡化，以及在食品生產(chǎn)加工環(huán)節(jié)過量使用添加劑、不合格原料等已經(jīng)嚴重影響到食品安全，人與自然的和諧發(fā)展受到嚴重威脅，食品安全的可持續(xù)發(fā)展也將無以為繼。
1996年WHO（世界衛(wèi)生組織）在其《加強國家級食品安全計劃指南》中，把食品安全定義為：對食品按其原定用途進行制作或食用時不會使消費者健康受到損害的一種擔保。
在我國食品安全有兩方面含義，一是一個國家或社會的食物數(shù)量保障，二是食品中有毒物質對人體健康影響的公共衛(wèi)生問題，它與“食品衛(wèi)生”同義。
食品安全問題關系到人民的生命安全。據(jù)WHO估計，進食不安全的食品導致億萬人發(fā)病，這一問題在不發(fā)達國家更加嚴重，如食源性腹瀉仍是發(fā)病和死亡的主要原因，每年全世界大約有220萬人為之喪生。食品生產(chǎn)及加工的新技術與新工藝帶來了新的危害，由此引起的食品貿(mào)易糾紛不斷。我國的食品安全問題也已成為公共衛(wèi)生領域的突出問題，是制約我國食品業(yè)提升國際競爭力的主要因素，直接影響著我國的食品出口。加入WTO后，各成員國利用關稅手段保護本國市場與國內(nèi)同行業(yè)的余地已非常小，便紛紛轉而采取技術性貿(mào)易壁壘行使貿(mào)易保護主義，貿(mào)易技術性壁壘大大增加。據(jù)報道，我國2003年受貿(mào)易技術壁壘影響的出口額達95億美元。
國際社會對生態(tài)環(huán)境和食品安全的關注與日俱增。WHO、聯(lián)合國糧農(nóng)組織與農(nóng)業(yè)組織（FAO）以及世界各國近年來均加強了食品安全工作，包括完善機構設置、調(diào)整政策法規(guī)、強化監(jiān)督管理和科技投入。在FAO、WHO支持下，食品安全問題也成為WTO的重要文件——衛(wèi)生與植物衛(wèi)生措施協(xié)定（SPS）和貿(mào)易技術壁壘協(xié)定（TBT）的主要內(nèi)容之一，協(xié)定明確規(guī)定國際食品法典委員會（CAC）所制定的標準、準則和技術規(guī)范被認定為處理國際貿(mào)易糾紛的仲裁標準。現(xiàn)今的技術貿(mào)易壁壘是一個系統(tǒng)，涵蓋的內(nèi)容龐雜，涉及的文件范圍廣泛，包括WTO在《技術性貿(mào)易壁壘協(xié)議》中規(guī)定的內(nèi)容，也包括《衛(wèi)生與植物檢疫措施協(xié)議》、《服務貿(mào)易總協(xié)議》、《建立世界貿(mào)易組織協(xié)議》、《補貼和反補貼措施協(xié)議》等有關環(huán)境、農(nóng)產(chǎn)品的措施與規(guī)定。許多世界貿(mào)易組織以外的其他國際公約、國際組織規(guī)定的影響國際貿(mào)易的技術性措施也都屬于這個體系。發(fā)達國家是絕大多數(shù)技術性貿(mào)易壁壘措施的發(fā)源地，他們依靠先進的經(jīng)濟和科技優(yōu)勢，不斷設置新的技術標準，提高農(nóng)產(chǎn)品進口門檻。我國出口農(nóng)產(chǎn)品包括經(jīng)香港的轉口貿(mào)易在內(nèi)，近75%銷往美、日、歐盟等國家和地區(qū)，肉類制品、茶葉、水產(chǎn)品等受影響最大，綠色、有機食品、有機農(nóng)產(chǎn)品越來越受到歡迎。