夜光蟲是一類生活在海水中的原生動物，在分類學上隸屬于鞭毛綱、腰鞭毛目。它們在夜間由于海水波動的刺激能發(fā)光，因而得名。夜光蟲的身體為圓球形，直徑為1毫毛左右，顏色發(fā)紅，細胞質密集于球體的一部分，其內有核，其他部分由細胞質放散成粗網狀，在網眼間充滿液體。有兩根鞭毛，一根較大，稱為觸手，另一根較小。它的繁殖為分裂法和出芽法兩種，后者在身體表面生出很多小的個體，脫離母體后發(fā)育成新的個體。例如閃光夜光蟲身體的直徑為0．5～2毫米，肉眼看到的是一個個晶亮的小球，有透明的細胞膜、網狀分散的細胞質、濃密的細胞核、一根細小的鞭毛以及原生質突起形成的粗大可動的觸手。因其體內含有許多擬脂顆粒，故受到機械刺激時能發(fā)光。在海水中生活的夜光蟲和其他一些腰鞭毛蟲（如裸甲腰鞭蟲等）大量繁殖可造成赤潮，導致魚類大量死亡。
近年來由于灘涂海水養(yǎng)魚、養(yǎng)蝦的不斷發(fā)展，在飼養(yǎng)過程中投下了大量高營養(yǎng)的飼料，那些未被吃完的殘料溶于水中或沉下海底，日積月累越來越多，加上抗生素的大量使用破壞了水中浮游生物的平衡，大量的工農業(yè)和生活污水不斷排人海洋，基于這些原因使海域中營養(yǎng)物質含量不斷提高，這樣為形成赤潮的原生動物大量繁殖提供了物質基礎。如果持續(xù)干旱少雨、水溫偏高，使得各種條件如水溫、溶氧量、pH值等符合之后，腰鞭毛蟲類的原生動物就迅猛繁殖，形成了赤潮。
赤潮又叫紅水，俗稱臭水。赤潮發(fā)生后，平靜的海面常呈現(xiàn)大面積斑塊或帶狀的變色現(xiàn)象。赤潮生物爆發(fā)性繁殖或聚集，覆蓋海面，引起海水變色，遮住陽光，造成水體缺氧，產生大量的粘液粘住魚鰓，以及產生有害氣體和毒素，這樣使海中魚類因見不到陽光，呼吸不到氧氣而窒息，以及中毒而導致大量死亡。入夜船只劃過水面時，船槳會泛起火星而船尾則拖著長長的光帶，海浪撞擊海岸也會有鱗光閃閃的浪花。幾天之后，大量死亡的魚、蝦、貝類等會腐爛發(fā)臭，常常使人咳嗽不止、鼻眼刺痛、難以忍受，有時還會危及人的生命。在我國沿海，赤潮生物有近130種。平時，一個海灣可能有多種赤潮生物，但不一定都發(fā)生赤潮。富營養(yǎng)化雖是赤潮發(fā)生的必要條件，但并非充分條件。只有種種因素，適于某種或某些赤潮生物爆發(fā)性繁殖時，才發(fā)生赤潮。 近幾年，赤潮在我國有發(fā)生早、次數(shù)多、面積廣、危害大的趨勢。據(jù)報導，1970年以前，我國有文字記載的赤潮有3次。但是，1988～1991年間卻發(fā)生了80余次，而且危害之重、范圍之廣，都是前所未有的，造成了海產養(yǎng)殖業(yè)的大面積減產和大量的經濟損失。這種情況已引起我國各有關方面的重視，并且列為重大攻關課題進行研究。其實，只要采取有效措施，控制生態(tài)條件，抑制夜光蟲等大量繁殖或用藥物殺死它們，或做好預測預報，就完全可以防止赤潮的發(fā)生。