海膽是人們比較生疏的一種海洋生物，它的別名叫棘鍋?zhàn)�、海刺猬、棘球和海針；它的體形呈球形，有的呈半球形；它的身上長(zhǎng)著一個(gè)個(gè)帶刺的紫色仙人球，因而，它又叫“海底刺球”、“龍宮刺猬”，它和海參、海星同屬于棘皮動(dòng)物門，自列一綱--海膽綱。
海膽大多生活于海底，喜歡學(xué)習(xí)棲息在海藻豐富的潮間帶以下的海區(qū)礁林間或石縫中，以及堅(jiān)硬沙泥質(zhì)淺海地帶，具有避光和晝伏夜出的特性。目前，世界上已發(fā)現(xiàn)有750多種海膽，我國(guó)已發(fā)現(xiàn)的海膽種類有150多種。
海膽的名字很響亮，從字面上來理解，好象挺嚇人，似乎它的膽子會(huì)像大海那樣大。其實(shí)不然，海膽是個(gè)天生的膽小鬼。有人根據(jù)它的外形和特性，給它編了這樣的順口溜：身披褐針氈，奇形又怪狀；遇到敵害來，拼命把身藏。它身上的刺完全是為了防身。
海膽特別愛吃海帶、裙帶菜以及浮游生物，也吃海草和泥沙。故，海膽又是藻類養(yǎng)殖業(yè)的天敵。有些魚類會(huì)在海藻上產(chǎn)卵，所以，也是魚類的敵人。
海膽是海洋里一種古老的生物。據(jù)科學(xué)考證，海膽在地球上距今已有近億年的生存歷史。在我國(guó)的西藏高原還發(fā)現(xiàn)過海膽的化石呢。
海膽雌雄異體。雌體海膽可常年產(chǎn)卵。在繁殖方面，海膽也有十分奇特：即在一個(gè)局部海區(qū)，如有海膽的生殖腺生物存在，就能引起這個(gè)海區(qū)中所有性成熟的海膽全部排卵或排精。有的人戲稱這種現(xiàn)象為“生殖傳染病”。受精卵一般在10多個(gè)小時(shí)內(nèi)就能分裂進(jìn)入囊胚期，約45天就能長(zhǎng)成幼海膽，3年成熟。海膽的再生能力很強(qiáng)，身上的棘刺和外部器官一旦損傷脫斷，便能很快再生，就連外殼的裂痕和傷口也會(huì)自動(dòng)愈合。
海膽的藥用價(jià)值也極為廣泛。海膽的外殼、海膽刺、海膽卵黃等，可治療胃及十二指腸潰瘍、甲溝炎、中耳炎等；同時(shí)，海膽殼還可制成工藝品，有些廠家還開發(fā)海膽食品，把海膽制成冰鮮海膽、酒精海膽和海膽醬等。