白蝶貝又稱大珠母貝，也有叫白蝶珍珠貝的。它屬熱帶、亞熱帶海洋的雙殼貝類，是我國南海特有的珍珠貝種。白蝶貝的形狀像碟子，其個體很大，一般體長２５厘米～２８厘米左右，體重為３公斤～４公斤。據(jù)記載，最大者體長達到３２厘米以上，體重達５公斤，比普通同族馬氏珠母貝大２５倍至３０倍，所以它是珍珠貝類中最大的一種，也是世界上最大最優(yōu)質(zhì)的珍珠貝。而白蝶貝在我國南海尤其海南島沿海資源較豐富。據(jù)資料介紹，白碟貝的蘊藏量約占海南各類珍珠貝總量的９０％左右。
白蝶貝的經(jīng)濟價值很高，可謂全身是寶。其身圓而豐滿，肉質(zhì)（閉殼�。┪兜栗r美、營養(yǎng)豐富，堪稱為宴席佳品。它的貝殼色、形獨特，珍珠層厚而有美麗光澤，是名貴的工藝原料，利用它可雕刻各種精細的觀賞工藝品。而其貝殼更是醫(yī)藥原料，所以在國際市場上銷路廣泛。更可貴是，用白蝶貝養(yǎng)殖出來的珍珠，不僅顆粒大，色澤好，價格高，既是貴重的裝飾品，又是名貴藥材，而且在國際珍珠市場上也是熱門貨。據(jù)資料記載，海南曾利用白蝶貝培育大珍珠，經(jīng)一年半多時間的培育，于１９８１年曾收獲一顆高１９毫米、直徑１５．５毫米、重６克、桃子形、銀白色的大珍珠，它是我國當時最大的一顆珍珠，被譽為"珍珠王"。另一家企業(yè)也曾用白蝶貝培育大珍珠，于１９８６年收獲一顆更大的珍珠，為３０毫米×２５毫米，重１５克，當時被譽為我國的"珍珠王中王"。１９９５年，海南省有關單位在儋州市娥曼鎮(zhèn)近海域，利用白蝶貝也育養(yǎng)出一批大型走盤珍珠。據(jù)介紹，當時經(jīng)權威寶石部門鑒定，有１５％的珍珠達到甲級Ⅰ類標準，２３％的珍珠達到甲級Ⅱ類標準。據(jù)評估，當時這批珍珠中的頂尖上品在國際市場上每顆可以賣到１０００美元以上，最次的每顆也可賣到２００美元。所以用白蝶貝養(yǎng)殖出來的珍珠最為名貴，是寶中之寶，更是極好的出口創(chuàng)匯商品。
雖然白蝶貝令人關注和喜愛，但分布和生長的地域卻不廣。就世界范圍來說，這種貝除我國沿海外，在外國只分布在澳大利亞、菲律賓、緬甸和泰國等少數(shù)國家的沿海地區(qū)。這些國家也先后開發(fā)出了用白蝶貝養(yǎng)殖大珍珠。據(jù)資料記載，早在１９６９年，澳大利亞就利用白蝶貝養(yǎng)殖圓形珍珠７萬多顆，蛋形珍珠４萬多顆，當時產(chǎn)值超過３００萬澳元。曾號稱世界珍珠大國的日本由于沒有白蝶貝資源，為了追求利潤，一些珍珠公司也曾跑到上述一些國家去投資，合辦珍珠場，發(fā)展白蝶貝養(yǎng)殖大珍珠。但據(jù)說，由于過度利用資源，使本來稀少的白蝶貝日趨減少。目前，國外白蝶貝的野生資源主要分布在澳大利亞部分海域。
在我國，海南島海域目前是白蝶貝資源較多的海域，據(jù)悉，海南已將儋州、臨高、澄邁等市縣沿海水域確定為白蝶貝自然保護區(qū)，曾投入資金和人力，對白蝶貝進行綜合研究和開發(fā)利用，并取得一定成效。
據(jù)悉，近年來經(jīng)過有關科研單位的努力，白蝶貝人工育苗已先后獲得成功，并掌握了在近海養(yǎng)殖白蝶貝及育珠技術。因此，對瑰寶白蝶貝進行深入研究和積極開發(fā)利用，尤其培育大型珍珠出口創(chuàng)匯并占領國際市場，具有廣闊前景。