介形蟲是一類原生動物，現(xiàn)生的種類體長一般只有0．5～1毫米，它們的種類很多，目前已知的就有2500余種。介形蟲的體形大多呈三角形、卵形、梯形等，在一切水域中都有分布，但以海洋中最多。有趣的是，在無邊無垠的海洋中，每個種類都有自己固定的棲息地，從不到處漂泊，例如在深海生活的種類決不到淺海處棲居；在淺海處生活的種類也決不到深海去邀游。地質學家根據(jù)介形蟲的這一習性，就能估算出大海的深淺。例如，在我國南黃海西北部地區(qū)海底泥沙中介形蟲的分布，南部以中華麗花介為主，北部以穆賽介為主，東部以克利特介為主。這三種介形蟲分別生活在0～20米、20～50米和大于50米水深的海區(qū)。因此，根據(jù)這些介形蟲種類的分布情況，人們就能繪制出一幅簡單的海底地形圖。
對于現(xiàn)代的海洋測量來說，介形蟲給出的深淺數(shù)據(jù)當然是太粗略了，根本無法與現(xiàn)代儀器的精密測量相提并論。但是，介形蟲具有測量千百萬年前海水深淺的本領，卻是任何現(xiàn)代精密測深儀都望塵莫及的�，F(xiàn)代測深儀無論多么先進，只能測現(xiàn)代海洋的深淺，對于遙遠地質年代的海洋的深淺則無能為力。在漫長的歷史進程中，海洋早已發(fā)生了巨大的變化。面對這個面目全非的海洋，介形蟲卻能大顯身手。比如，地質學家從地中海幾千萬年前形成的沉積物中，發(fā)現(xiàn)了一種叫深海角介的只能在大洋里生活的介形蟲，而在年代更新的沉積物中，卻再也見不到它的蹤跡。由此得知，古地中海曾經(jīng)是一個大海，與大西洋相通，水深可能達到幾千米，以后它又與大洋失去聯(lián)系，封閉成如今名副其實的被陸地包圍著的地中海。在這一點上，介形蟲所提供的寶貴數(shù)據(jù)是無與倫比的。