小生境 ecologicalniche 把C．達(dá)爾文（1859）稱(chēng)作的“在自然的聯(lián)系（economy of nature）中的位置”進(jìn)一步具體化了的概念。最初的倡導(dǎo)者是格林內(nèi)爾（J．Grinnel，1917，1924），他認(rèn)為：“各個(gè)種乃至亞種，在存在各自特有的生境（除了非生物環(huán)境外，還包含植被、食物、敵害、競(jìng)爭(zhēng)者等）的情況下，似乎是朝著把這里填滿的方向進(jìn)化的”，他把小生境定義為最小的分布單位。另一方面，埃爾頓（C．S．Elton，1927）是把“生物在群落中的意義，在生物環(huán)境中的位置對(duì)于食物和敵害的種種關(guān)系”作為定義。例如蚜蟲(chóng)的種，雖可依森林不同而異，但是所攝取的餌料都很相似，同時(shí)在被瓢蟲(chóng)捕食這點(diǎn)上也是相同的，所以占據(jù)的小生境也很相似；香魚(yú)雖然在海中吃劍微塵子，同時(shí)又處于被魚(yú)食性的魚(yú)所食的地位，但在溯河而上的情況下，又變?yōu)槌愿街孱?lèi)，這些都與小生境的意義相符合，隨著生境這個(gè)名詞的含義縮小，可把格林內(nèi)爾所說(shuō)的對(duì)象主要局限于非生物環(huán)境，而稱(chēng)之為生息場(chǎng)所小生境。埃爾頓所說(shuō)的對(duì)象則稱(chēng)為食物小生境或埃爾頓小生境（Eltonianniche）。但是，本質(zhì)的差異，還不如說(shuō)：前者強(qiáng)調(diào)一個(gè)種占有一個(gè)小生境，而后者強(qiáng)調(diào)一個(gè)種占有時(shí)間不同的空間位置，或相反地在于：若干種占有相同的小生境。但是格林內(nèi)爾后來(lái)也承認(rèn)不同系統(tǒng)的一些種占有相同的小生境，重?cái)栴D倡導(dǎo)的意見(jiàn)（Grinnel＆ T．I．Storer，1924）。如同前述，與其說(shuō)原來(lái)的小生境的概念不僅是來(lái)自種群的生活方式，不如說(shuō)是從在群落中起的作用來(lái)看較為洽當(dāng)。與此相反，哈欽森（G． E．Hutchinson，1957）拋棄從群落方面來(lái)看的作法，他把種群對(duì)一切環(huán)境條件的反應(yīng)以n維展開(kāi)——提倡多維的小生境，進(jìn)而還區(qū)分出各個(gè)種所擁有的基礎(chǔ)小生境（fundame－ntal niche）和由于競(jìng)爭(zhēng)等原因?qū)嶋H存在的小生境（realized niche），由這些小生境再構(gòu)成群落。尼科耳斯基（G．V．Nikolsky 1963）的想法也近似，他分出表達(dá)全部反應(yīng)的一般小生境（oσшаянища）表達(dá)對(duì)食物或光反應(yīng)的局部小生境（частнаяни─ща）。有人指出，重要的“并不是群落中存在著若干不同的小生境，而是在各個(gè)小生境中，許多種是怎樣地保持動(dòng)態(tài)平衡或怎樣地改變著這種平衡”（Elt－on＆ R．S．Miller， 1954）。