原核生物是一些由無細(xì)胞核的細(xì)胞組成的單細(xì)胞或多細(xì)胞的低等生物。主要包括細(xì)菌、支原體和植物中的藍(lán)藻門。一般沒有細(xì)胞內(nèi)膜，沒有染色體和細(xì)胞核膜。
一般以為地球上最早的生命是原核生物，和現(xiàn)存的古細(xì)菌相似。原核生物化石已經(jīng)在很老的巖石里發(fā)現(xiàn)了。也曾有人說在一個火星來的隕石里也發(fā)現(xiàn)了原核生物的化石，但是不很可信。
原核細(xì)胞基本上沒有膜包細(xì)胞器。
原核生物和真核生物的細(xì)胞壁特征：
1.細(xì)菌細(xì)胞的質(zhì)膜外有細(xì)胞壁,重量約占細(xì)胞干重的10%～20%。其主要成分是肽聚糖。此外,有的細(xì)菌的細(xì)胞壁還有胞壁酸和特殊的脂類化合物。
2.藍(lán)藻的細(xì)胞壁的主要成分也是肽聚糖等,此外還含有氨基酸和胞壁肽氨基酸。
3.真核生物植物細(xì)胞的細(xì)胞壁是具有一定硬度和彈性的固體結(jié)構(gòu)。其主要成分是纖維素(在初生壁上還有半纖維素和果膠質(zhì)),它形成了細(xì)胞壁的網(wǎng)狀框架。在電子顯微鏡下可以看到這種框架是由微纖絲系統(tǒng)組成。在完整的壁上,在微纖絲之間的空間,可以由其他物質(zhì)所填充。
纖維素分子是由8 000～15 000個葡萄糖基(C6H10O5)通過糖苷鍵相互連接而成的多聚鏈,鏈間葡萄糖的羥基之間極易形成氫鍵。纖維素分子束聚集成為較大的單位──微纖絲,進(jìn)而再聚集成較粗的纖絲──大纖絲。使得完整的纖維具有高度不溶于水的性質(zhì)。使細(xì)胞壁牢固并具有一定形狀。
在細(xì)胞的生長分化過程中,細(xì)胞壁不僅可以擴(kuò)展和加厚,并且可以由原生質(zhì)(對植物細(xì)胞來說稱原生質(zhì)體)合成一些物質(zhì)滲入到纖維素的細(xì)胞壁框架內(nèi),因而改變細(xì)胞壁的性質(zhì),使細(xì)胞壁完成一定的功能。例如,纖維素細(xì)胞壁的框架中添加了木質(zhì)素而木質(zhì)化,就增加細(xì)胞壁的硬度,增強(qiáng)細(xì)胞的支持力量。又如,在表面細(xì)胞壁中添加了角質(zhì)(脂類化合物),使角質(zhì)化的細(xì)胞壁透水性降低,增強(qiáng)了細(xì)胞壁防止水分損失的作用。栓質(zhì)化(栓質(zhì)為脂類物質(zhì))的細(xì)胞壁,增強(qiáng)了不透水、不透氣的性能,增強(qiáng)了保護(hù)作用。水稻、小麥、玉米等作物的莖、葉表皮細(xì)胞發(fā)生硅質(zhì)化(滲入了二氧化硅),使細(xì)胞壁硬度增加,加強(qiáng)了作物莖桿的支持作用,等等。細(xì)胞壁上有胞間連絲,這些胞間連絲較多地出現(xiàn)在細(xì)胞壁沒有加厚的位置上,這有利于細(xì)胞間的物質(zhì)交換。