胃內(nèi)容物和部分小腸內(nèi)容物通過食管返流出口腔的一種復(fù)雜的反射動作。人在嘔吐前常出現(xiàn)惡心、流涎、呼吸急迫和心跳快而不規(guī)則等癥狀。嘔吐開始時，先深吸氣，繼之聲門緊閉，膈肌和腹肌強(qiáng)烈收縮，使腹內(nèi)壓升高，同時幽門緊閉，賁門和食管舒張，胃內(nèi)容物就通過食管從口腔強(qiáng)烈驅(qū)出。有時小腸還可發(fā)生逆蠕動，使腸內(nèi)容物倒流入胃，故吐出物中可出現(xiàn)膽汁或蛔蟲等。引起嘔吐的原因很多，最常見的舌根、咽部和胃腸粘膜受異常刺激，或腹膜、子宮、內(nèi)耳平衡器官受刺激并作用于相應(yīng)的感受器，沖動被傳入延髓嘔吐中樞所致。如乘車、般眩暈引起的嘔吐，就是內(nèi)耳平衡器官受刺激而引起；對嘔吐中樞的直接刺激，如顱內(nèi)壓增高（腦膜炎、腦瘤等）可直接引起嘔吐；有時厭惡的氣味和情緒也可通過大腦皮層作用于嘔吐中樞；注射催吐藥物（如阿卜嗎啡）能刺激延髓的化學(xué)感應(yīng)器，使嘔吐中樞興奮，而產(chǎn)生嘔吐。機(jī)械地（用筷子或手指）刺激舌根或咽部是引起嘔吐的最簡便方法。
嘔吐可以是病理現(xiàn)象；也可以是保護(hù)性生理過程，即借嘔吐將進(jìn)入胃內(nèi)的有害物質(zhì)排出體外。臨床上遇到食物中毒的病人，常在毒物被吸收前用催吐方法使毒物排出。劇烈而頻繁的嘔吐會影響正常進(jìn)食和消化活動，引起大量消化液的喪失，造成水鹽代謝和酸堿平衡的紊亂以及營養(yǎng)障礙，損害人體健康，故必須及時分析嘔吐病因給予適當(dāng)?shù)闹委煛?