由于人在水下要承受靜水壓(海水深10米增加1個大氣壓)，必須呼吸壓縮氣體以平衡機體內外的壓力，因而處在高氣壓環(huán)境中。所以，研究高氣壓和水下環(huán)境中各種物理、化學、生物因素對人體造成的一系列專門的醫(yī)學問題，構成了潛水醫(yī)學內容的特點。潛水醫(yī)學與專門研究沉箱、隧道等高氣壓作業(yè)和臨床高壓氧治療艙工作中各種醫(yī)學問題的學科，共同組成高氣壓醫(yī)學 。
潛水作為人類與自然界斗爭的一種手段，已發(fā)展成為一種專門的技術門類。潛水技術在經濟建設、國防建設及科學研究中能解決許多重要任務，如沉船(物)打撈、水下勘探、水下施工、航道清掃、水下偵察、水下爆破、援潛救生、水產養(yǎng)殖、水底資源開發(fā)、海洋科學考察等等。
潛水作業(yè)是在高壓、低溫、能見度差、水阻力大、呼吸高分壓氣體、有水中生物襲擊等復雜多變的環(huán)境中進行的強勞動。與常壓下的其他作業(yè)相比，不僅艱苦得多，而且存在著一定的潛在危險性。如果各種因素的作用超過了機體的生理耐受限度，便可引起對潛水人員機體健康不利的反應，導致疾病和傷害(潛水職業(yè)病)、甚至殘疾或死亡。
1637年中國明朝宋應星在其所著《天工開物》一書中，已提及人類在潛水中會遇到水下呼吸及低溫的兩個重要生理問題。19世紀中葉，西方才出現(xiàn)了有關潛水醫(yī)學的較系統(tǒng)的記載。潛水過程的各個環(huán)節(jié)全都離不開醫(yī)學保障。潛水醫(yī)學成為一門獨立的學科時間不長，并隨著其他科學技術的發(fā)展而繼續(xù)發(fā)展。
潛水醫(yī)學涉及許多學科領域，在發(fā)展過程中吸收了不同學科的知識，并出現(xiàn)了潛水生理學、潛水衛(wèi)生學、潛水疾病學、潛水裝具學、潛水裝備學等許多專業(yè)，成為一門以預防醫(yī)學為主的綜合性應用學科 。
潛水醫(yī)學主要研究人在水下和高氣壓環(huán)境中，勞動作業(yè)時的生理反應和病理變化；潛水疾病的防治；潛水作業(yè)中的衛(wèi)生學要求和醫(yī)學保障技術措施；以及根據人在水下作業(yè)的生理衛(wèi)生特點，為潛水裝具和裝備的研制提出人一機一環(huán)境系統(tǒng)的設計要求，并進行醫(yī)學生理學鑒定評價等。
潛水醫(yī)學的任務是運用醫(yī)學理論知識和實踐技術，努力增強和提高潛水人員的身體素質和健康水平，從醫(yī)學方面保障其安全順利地完成各項潛水作業(yè)任務；在水下作業(yè)完成后，保障他們安全而迅速地回到水面常壓環(huán)境中來，有效地預防各種潛水職業(yè)病和潛水事故的發(fā)生；一旦出現(xiàn)了潛水疾病，要能及時正確地診斷和有效地治療；同時還應從人體工程學方面協(xié)同工程技術部門，不斷研究更新潛水裝置、裝備，改進作業(yè)方法和技術，以便進一步提高潛水作業(yè)效率，增加潛水深度及水下作業(yè)時間，促進潛水事業(yè)的不斷發(fā)展。在潛水事業(yè)較發(fā)達的國家，潛水醫(yī)學通常是大學畢業(yè)后的專業(yè)進修課程。正式醫(yī)師經過潛水醫(yī)學專業(yè)進修，考試合格后，方可擔任潛水醫(yī)師工作。
潛水作業(yè)是要人直接下水完成的，因此，只有解決了潛水過程中一系列的醫(yī)學問題后，人才能在水下安全有效地作業(yè)。所以，潛水醫(yī)學始終站在潛水新技術發(fā)展的前列。潛水醫(yī)學的發(fā)展水平已是潛水技術發(fā)展水平的重要標志。