衰老又稱老化，是指機體隨著年齡的增長而發(fā)生的組織結構、生理功能和心理行為上的退行性變，即所謂生理性老化。某些病理過程，也可促使老化的出現和加速，則可稱為病理性老化。
根據人體結構和功能的變化，一般可將人的一生分為若干時期：從出生到5歲為幼年期，6～11歲為童年期，12～17歲為青春期，18～24歲為青年期，25～44歲為壯年期，45～59歲為中年期，60～74歲為初老期，75～89歲為老年期，90歲以上為長壽期。衰老的過程是逐漸發(fā)生的，每個人衰老開始的時間是不同的，即使同一個人其各器官系統衰老的過程也是不一致的。因此，很難從年齡上截然劃分衰老的界線。1981年，我國第二屆老年醫(yī)學學術會議建議65歲以上為老年期。