神經(jīng)生物學——21世紀的明星學科

神經(jīng)生物學是生物學中研究神經(jīng)系統(tǒng)的解剖，生理，病理方面內(nèi)容的一個分支。從上個世紀90年代以來，世界科研強國加快了對神經(jīng)生物學研究的投入。美國于1990年推出了"腦的十年計劃"，接著歐洲于1991年開始實施"EC腦十年計劃"，然后日本于1996年也正式推出了名為"腦科學時代計劃"的跨世紀大型研究計劃，計劃在未來20年內(nèi)投入相當?shù)难芯拷?jīng)費。這些研究工作雖然至今為止并沒有在神經(jīng)生物學領(lǐng)域取得重大進展，沒有解開智力形成之迷，沒有解開毒品上癮之迷，沒有解開老年癡呆治療之迷，但卻在潛移默化中推動了神經(jīng)科學的發(fā)展，為本世紀神經(jīng)生物學的騰飛打好了基礎(chǔ)。
作為生命科學的一個分支學科，神經(jīng)生物學是比較特殊的。首先，它的研究離不開生命科學的一些基本研究材料與方法。神經(jīng)生物學的材料與生物學的其它學科一樣，是動物，從低等的果蠅到高等的小鼠、人。神經(jīng)生物學的研究方法同樣離不開核酸的分析與蛋白質(zhì)的分析，分子生物學的PCR、免疫組化、western blot也是神經(jīng)生物學的主要研究方法。但除此之外，神經(jīng)生物學有它自身的特點，那就是神經(jīng)科學所要重點研究器官——腦是高等生物最復雜的，同時神經(jīng)元幾乎是最難培養(yǎng)的細胞，所以神經(jīng)生物學研究更需要一些特殊的研究方法。電生理是用電刺激的方法來研究神經(jīng)回路、神經(jīng)元在特殊生理條件下的反應。膜片鉗是用于測量離子通道活動的精密檢測方法。
由于神經(jīng)生物學的研究對象——大腦，是異常復雜、異常精貴的，神經(jīng)生物學雖然沒有方法上的突破帶來的重大研究成果，但還是吸引了全世界最優(yōu)秀的科學工作者的目光。這從神經(jīng)生物學的幾個主打雜志的影響因子上可以看出：《自然神經(jīng)科學》的影響因子是15,《神經(jīng)元》的影響因子是14,《神經(jīng)科學雜志》的影響因子是8，此外，《科學》期刊上還有專門的神經(jīng)生物學專題，其中的文章數(shù)量在生物學領(lǐng)域幾乎是最多的。
為什么神經(jīng)生物學的研究難度很大，但仍然吸引了許許多多科學工作者投入她的懷抱呢？這是與社會現(xiàn)實有關(guān)的。神經(jīng)生物學有許多人們非常感興趣的話題，我在這里例舉一二：
一、智力形成之迷。如果說農(nóng)耕社會講求的是人口與土地，我可以這么說，資本主義社會及更高層的社會講求的是智力。因為資本主義社會及更高層的社會形態(tài)，它形成發(fā)展的原動力在于創(chuàng)造新的經(jīng)濟增長點，而這一切都要通過新的創(chuàng)意與將這些創(chuàng)意付諸實施的好的頭腦。所以不僅家長們重視孩子的智力提高，甚至國家的決策層也同樣重視與智力提高密切相關(guān)的教育。
二、毒品上癮之迷。毒品上癮這不僅是一個國家的社會安定層面的問題，還與一個國家的經(jīng)濟發(fā)展、良好道德觀樹立、甚至國家安全密切相關(guān)。我們國家正是被毒品打開大門的。如果現(xiàn)在我說，我了解毒品為何成癮，我可以消除毒品成癮，那我們的社會會作如何反應呢？
三、各種神經(jīng)疾病之迷。這當中尤其重要的是老年癡呆，這種神經(jīng)疾病在發(fā)達國家的死亡率已經(jīng)排在了第三位。人類的文明是建立在物質(zhì)冗余的基礎(chǔ)上的，那么人類文明越是高，物質(zhì)越是冗余，像老年癡呆這類的病就越是會引起重視。所以各類神經(jīng)疾病的研究會越來越受人重視。
然而，需要特點強調(diào)的是，神經(jīng)生物學的研究光靠生物學工作者的努力是不夠的。因為神經(jīng)生物學所要研究的器官——腦，是生物界中最復雜、最精貴的器官，尤其是人的大腦，更是與眾不同，更加發(fā)達，而人是不可以直接用來作為研究對象的。所以神經(jīng)生物學的發(fā)展對于方法學的要求是很高的，他必然要求各個相關(guān)學科的交叉。這也是神經(jīng)生物學很多研究至今仍處于初級階段的原因。
但可以肯定的是神經(jīng)生物學在本世紀必將取得很大的進展。人類的求知欲需要神經(jīng)生物學的進步，人類的發(fā)展同樣需要神經(jīng)生物學的進步。