研究人員在線蟲中發(fā)現(xiàn)了一種新的神經(jīng)遞質(zhì)。這些研究表明酪胺（tyramine）控制著線蟲的與重要行為有關(guān)的神經(jīng)元。
神經(jīng)遞質(zhì)如乙酰膽堿、谷氨酸、GABA、多巴胺、復合胺、去甲腎上腺和酚乙醇胺是大腦和神經(jīng)系統(tǒng)中的關(guān)鍵信號分子。這些信號的功能故障與多種神經(jīng)疾病和精神疾病有關(guān)。大多數(shù)通過影響大腦功能治療這些疾病的藥物能改變特定神經(jīng)遞質(zhì)的水平或者活性。而新神經(jīng)遞質(zhì)的發(fā)現(xiàn)則非常有價值。這些發(fā)現(xiàn)公布在4月21日的Neuron上。
長期以來，許多研究人員認為酪胺只是神經(jīng)遞質(zhì)酚乙醇胺的生物合成前體。之后，研究人員發(fā)現(xiàn)了酪胺的受體，因此使一些人懷疑酪胺可能具有更直接的神經(jīng)系統(tǒng)功能。新的研究顯示線蟲中具有含酪胺（而不是酚乙醇胺）的特殊細胞，并且酪胺能控制的行為與酚乙醇胺控制的行為明顯不同。這意味著它本身就是一種與眾不同的神經(jīng)遞質(zhì)。
研究人員是在研究了酚乙醇胺在線蟲行為中的作用后著手開始了酪胺的研究。為了研究酚乙醇胺在線蟲行為控制中的作用，研究人員繁殖了缺少兩種將酪氨酸轉(zhuǎn)化成酪胺繼而轉(zhuǎn)化成酚乙醇胺的酶的突變線蟲。他們發(fā)現(xiàn)這些不能制造酪胺和酚乙醇胺的線蟲與那些不能制造酚乙醇胺的線蟲相比具有兩種行為缺陷：過度產(chǎn)卵，而且在用毛刷接觸并使它向后運動時，它們無法抑制探索性的頭部運動。
當研究人員試圖確定出制造酪胺的酶在線蟲中的活動位置時，他們發(fā)現(xiàn)了負責制造酪胺而不是酚乙醇胺的特殊神經(jīng)元。當破壞這些神經(jīng)元時，線蟲出現(xiàn)了與缺少酪胺突變中發(fā)生的行為變化。
目前已經(jīng)確定出的果蠅、蜜蜂和蚊子的負責生產(chǎn)酪胺的酶與線蟲中發(fā)現(xiàn)的酶版本非常相似。由于這些酶似乎是無脊椎動物所特有的，因此通過尋找到能抑制這種酶并干擾產(chǎn)卵的化合物可能成為線蟲和有害昆蟲治理的一種有效方法。