1673年有個名叫列文虎克（Antoni van Leeuwenhoek）的荷蘭人用自己制造的顯微鏡觀察到了被他稱為“小動物”的微生物世界。他在給英國皇家學會寫了許多信，介紹他的觀察結(jié)果，他發(fā)現(xiàn)了桿菌、球菌和原生動物，表明他實實在在看到并記錄了一類從前沒有人看到過的微小生命。因為這個偉大的發(fā)現(xiàn)，他當上了英國皇家學會的會員。所以今天我們把列文虎克看成是微生物學的開山祖。不過，在列文虎克發(fā)現(xiàn)微生物后差不多過了200年，人們對微生物的認識還僅僅停留在對它們的形態(tài)進行描述上，并不知道原來是這些微小生命的生理活動對人類健康和生產(chǎn)實踐有那樣的重要關(guān)系。
列文虎克出生在荷蘭東部一個名叫德爾福特的小城市，16歲便在一家布店里當學徒，后來自己在當?shù)亻_了家小布店。當時人們經(jīng)常用放大鏡檢查紡織品的質(zhì)量，列文虎克從小就迷上了用玻璃磨放大鏡。正好他得到一個兼做德爾福特市政府管理員的差事，這是一個很清閑的工作，所以他有很多時間用來磨放大鏡，而且放大倍數(shù)越來越高。因為放大倍數(shù)越高，透鏡就越小，為了用起來方便，他用兩個金屬片夾住透鏡，再在透鏡前面按上一根帶尖的金屬棒，把要觀察的東西放在尖上觀察，并且用一個螺旋鈕調(diào)節(jié)焦距，制成了一架顯微鏡。連續(xù)好多年，列文虎克先后制作了400多架顯微鏡，最高的放大倍數(shù)達到200—300倍。用這些顯微鏡，列文虎克觀察過雨水、污水、血液、辣椒水、腐敗了的物質(zhì)、酒、黃油、頭發(fā)、精液、肌肉和牙垢等許多物質(zhì)。從列文虎克寫給英國皇家學會的200多封附有圖畫的信里，人們可以斷定他是全世界第一個觀察到球形、桿狀和螺旋形的細菌和原生動物，還第一次描繪了細菌的運動。
列文虎克活到91歲。直到逝世，他除了用自己制作的顯微鏡觀察和描繪觀察結(jié)果外，別無愛好。雖然他活著的時候就看到人們承認了他的發(fā)現(xiàn)，但要等到100多年以后，當人們在用效率更高的顯微鏡重新觀察列文虎克描述的形形色色的“小動物”，并知道他們會引起人類嚴重疾病和產(chǎn)生許多有用物質(zhì)時，才真正認識到列文虎克對人類認識世界所作出的偉大貢獻。