列文虎克發(fā)現(xiàn)微生物200年后，通過(guò)許多科學(xué)家的努力，特別是法國(guó)偉大的科學(xué)家巴斯德的一系列創(chuàng)造性的研究工作，人們才開始認(rèn)識(shí)微生物與人類有著十分密切的關(guān)系。今天，我們把研究微生物的科學(xué)稱作微生物學(xué)，巴斯德和科赫是公認(rèn)的微生物學(xué)奠基人。他的工作為今天的微生物學(xué)奠定了科學(xué)原理和基本的方法。
巴斯德在大學(xué)里學(xué)的是化學(xué)。由于他不到30歲便成了有名的化學(xué)家，法國(guó)里爾城的酒廠老板便要求他幫助解決葡萄酒和啤酒變酸的問題，希望巴斯德能在酒中加些化學(xué)藥品來(lái)防止酒類變酸。巴斯德與眾不同的地方是他善于利用顯微鏡觀察，這使他在化學(xué)上有過(guò)前人沒有的重要發(fā)現(xiàn)。所以在解決葡萄酒變酸問題時(shí)，他首先也是用顯微鏡觀察葡萄酒，看看正常的和變酸的葡萄酒中究竟有什麼不同。結(jié)果巴斯德發(fā)現(xiàn)，正常的葡萄酒中只能看到一種又圓又大的酵母菌，變酸的酒中則還有另外一種又小又長(zhǎng)的細(xì)菌。他把這種細(xì)菌放到?jīng)]有變酸的葡萄酒中，葡萄酒就變酸了。于是巴斯德向釀酒廠的老板們指出，只要把釀好的葡萄酒放在接近50℃的溫度下加熱并密封，葡萄酒便不會(huì)變酸。釀酒廠的老板們開始并不相信這個(gè)建議。巴斯德便在酒廠里做示范。他把幾瓶葡萄酒分成兩組，一組加熱，另一組不加熱，放置幾個(gè)月后，當(dāng)眾開瓶品嘗，結(jié)果加熱過(guò)的葡萄酒依舊酒味芳醇，而沒有加熱的卻把人的牙都酸軟了。從此以后，人們把這種采用不太高的溫度加熱殺死微生物的方法叫做巴斯德滅菌法。直到今天，我們每天食用的牛奶還是采用巴斯德滅菌法來(lái)保鮮的。
因?yàn)榻鉀Q了葡萄酒變酸問題，巴斯德在法國(guó)的名聲大振。正好這時(shí)法國(guó)南部的絲綢工業(yè)遇到了很大的困難，因?yàn)橛米鲈�料的蠶繭大幅度減產(chǎn)。減產(chǎn)的原因是一種叫做“微粒子病”的疾病使蠶大量死亡。人們又來(lái)向巴斯德求援了。1865年，巴斯德受農(nóng)業(yè)部長(zhǎng)的重托，帶著他的顯微鏡來(lái)到了法國(guó)南方。經(jīng)過(guò)幾年的工作，其間他還得過(guò)嚴(yán)重的腦溢血病，但是，他發(fā)現(xiàn)微粒子病的病根是蠶蛹和蠶蛾受到了微生物的感染。針對(duì)病因，巴斯德向蠶農(nóng)們表演了如何選擇健康蠶蛾的方法，要求他們把全部受感染的蠶和蠶卵，連同桑葉都燒掉，只用由健康蠶蛾下的卵孵化蠶。蠶農(nóng)們依照巴斯德的辦法，果然防止了微粒子病，挽救了法國(guó)的絲綢工業(yè)。為此，巴斯德受到了法國(guó)皇帝拿破侖3世的表彰和人民的熱烈稱頌。
研究葡萄酒和蠶病取得巨大成功之后，巴斯德開始主張傳染病是由微生物引起的。正因?yàn)槲⑸�物能夠通過(guò)身體接觸、唾液或糞便散布，便可以從病人傳播給健康的人而使人生病。這種觀點(diǎn)后來(lái)被許多醫(yī)生的觀察和治病經(jīng)驗(yàn)證實(shí)了。其中德國(guó)醫(yī)生科赫和他的老師貢獻(xiàn)最大。為此德國(guó)聘請(qǐng)巴斯德?lián)�任波恩大學(xué)教授并授予他名譽(yù)學(xué)位，可是，這時(shí)普法戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)爆發(fā)，法國(guó)大敗，熱愛祖國(guó)的巴斯德拒絕了德國(guó)給他的榮譽(yù)。1873年，巴斯德當(dāng)選為法國(guó)醫(yī)學(xué)科學(xué)院的院士，雖然他不是醫(yī)生，連行醫(yī)的資格都沒有，但歷史已經(jīng)證明，巴斯德是最偉大的“醫(yī)生”。
19世紀(jì)70年代，巴斯德開始研究炭疽病。炭疽病是在羊群中流行的一種嚴(yán)重的傳染病，對(duì)畜牧業(yè)危害很大，而且還傳染給人類，特別是牧羊人和屠夫容易患病而死亡。巴斯德首先從病死的羊血中分離出了引起炭疽病的細(xì)菌——炭疽桿菌，再把這種有病菌的血從皮下注射到做試驗(yàn)的豚鼠或兔子身體內(nèi)，這些豚鼠或兔子很快便死于炭疽病，從這些病死的豚鼠或兔子體內(nèi)又找到了同樣的炭疽桿菌。在實(shí)驗(yàn)過(guò)程中，巴斯德又發(fā)現(xiàn)，有些患過(guò)炭疽病但僥幸活過(guò)來(lái)的牲口，再注射病菌也不會(huì)得病了。這就是它們獲得了抵抗疾病的能力（我們今天叫做免疫力）。巴斯德馬上想起50年前詹納用牛痘預(yù)防天花的方法�？墒�，從那里得到不會(huì)使牲口病死的毒性比較弱的炭疽桿菌呢？通過(guò)反復(fù)試驗(yàn)，巴斯德和他的助手發(fā)現(xiàn)把炭疽桿菌連續(xù)培養(yǎng)在接近45℃的條件下，它們的毒性便會(huì)減少，用這種毒性減弱了的炭疽桿菌預(yù)先注射給牲口，牲口就不會(huì)再染上炭疽病而死亡了。1881年，巴斯德在一個(gè)農(nóng)場(chǎng)進(jìn)行了公開的試驗(yàn)。一些羊注射了毒性減弱了的炭疽桿菌；另一些沒有注射。4個(gè)星期后，又給每頭羊注射毒力很強(qiáng)的炭疽桿菌，結(jié)果在48小時(shí)后，事先沒有注射弱毒細(xì)菌的羊全部死亡了；而注射了弱毒細(xì)菌的則活蹦亂跳，健康如常。在現(xiàn)場(chǎng)的專家和新聞?dòng)浾邭g聲雷動(dòng)，祝賀巴斯德偉大的成功。的確，巴斯德的成就開創(chuàng)了人類戰(zhàn)勝傳染病的新世紀(jì)，拯救了無(wú)數(shù)的生命，奠定了今天已經(jīng)成為重要科學(xué)領(lǐng)域的免疫學(xué)的基礎(chǔ)。1885年，巴斯德第一次用同樣的方法治好了被瘋狗咬傷了的9歲男孩梅斯特。后來(lái)梅斯特成了巴斯德研究院的看門人，1940年，當(dāng)法國(guó)被德國(guó)占領(lǐng)時(shí)，64歲的梅斯特因?yàn)榫芙^法西斯軍人強(qiáng)迫他打開巴斯德的陵墓而自殺了。
1996年巴斯德逝世100周年時(shí)，全世界微生物學(xué)和醫(yī)學(xué)工作者舉行了許多活動(dòng)來(lái)紀(jì)念他，因?yàn)樗�的研究成果直到今天仍然在給人類帶來(lái)巨大的幸福。