人們常說萬物生長靠太陽。但是,美國深潛器“阿爾文”號所作的深?疾旖Y(jié)果,卻對這條千古不變的定論提出了挑戰(zhàn)。
1977年2月,“阿爾文”號上的科學(xué)家們在東太平加拉帕戈斯群島附近幾千米深的海底熱泉附近,發(fā)現(xiàn)了一個生命繁衍的海底沃洲,那里生活著許多蛤、貝、白蚱、蟹和紅冠蠕蟲等形狀奇特的生物。其中,最引人注目的是一簇簇的紅冠蠕蟲,大的長達(dá)2米一3米,它用白色管固定在巖石上,保護(hù)著自己柔軟的身軀。它既沒有嘴,也設(shè)有眼,甚至消化系統(tǒng)也不存在,僅靠伸出套管頂端的身體來過濾海水中的食物。它們的血格外鮮紅,里面充滿了含鐵豐富的血紅質(zhì)白。
這一發(fā)現(xiàn),使科學(xué)家深感驚奇:在沒有陽光,沒有食物,海水壓力又很大的海底,從哪里來的這么多生物?它們又是靠什么生存呢?
原來,當(dāng)海水從地殼裂縫滲入地下時,在高溫和高壓作用下,水中所含的硫酸鹽便變成硫化氫。而正是這種有臭雞蛋氣味的化合物,隱藏著深海生物生存的秘密:某些細(xì)菌借硫化氫進(jìn)行代謝變化,靠吸收溫泉熱能而得以繁殖,一些小動物則以過濾這種細(xì)菌而生存,大的深海生物又以它們?yōu)槭仇D,這樣就形成了一個新的“食物鏈”。它們的特點是依靠陽光以外的一種能量即來自地球內(nèi)部的熱能,來維持生命,這種程序叫“化學(xué)合成”。
進(jìn)一步的研究表明,這種細(xì)菌有奇特的耐高溫本領(lǐng),能在250℃的環(huán)源下生存。這使科學(xué)家們大開眼界,因為通常在大于40℃的環(huán)境中,大部分植物和動物就難以生存,而大于65℃,大部分細(xì)菌也難以存活。但這種耐高溫的細(xì)菌在250℃的高溫和高壓下卻繁衍很快,必定有其奧秘,其具體原因目前還處于探索之中。
這是生物科學(xué)史上的首次發(fā)現(xiàn),具有深遠(yuǎn)的意義。它給我們尋求地球以外的生命開辟了新路,并告訴我們,即使在那些沒有陽光的星球上,只要有熱量和其他條件,就可能有生命。