海象那巨大的身軀，古怪的相貌和奇特的生活習(xí)性，不僅使人們驚訝，也使科學(xué)家迷惑不解。它圓頭，短而闊的嘴巴，粗大的鼻子，上犬齒形成長(zhǎng)達(dá)40厘米-90厘米的獠牙，每只4公斤以上。雄海象體長(zhǎng)可達(dá)5米，重4噸。海象的后肢能向前屈，貼在腹下，使它在陸地時(shí)也能向前移動(dòng)。海象性喜群居，數(shù)千頭簇?fù)碓谝黄�。夏季一�?lái)，它們便成群結(jié)隊(duì)游到大陸和島嶼的岸邊，或者爬到大塊冰山上曬曬太陽(yáng)。
海象的視覺(jué)差，兩眼瞇得像缺乏活力的老頭子。它們愛(ài)睡懶覺(jué)，一生中大多時(shí)間是躺在冰上度過(guò)的，也能在水里睡覺(jué)。平睡時(shí)，半個(gè)脊背露出水面像座浮動(dòng)小山丘，隨波起伏。直睡時(shí)，頭、肩露在外面，呼吸挺方便。海象為何能直睡呢？原來(lái)它的咽部有個(gè)氣囊，內(nèi)充滿(mǎn)空氣時(shí)，使它像氣球般懸浮在水中。海象的嗅覺(jué)和聽(tīng)覺(jué)十分靈敏，當(dāng)它們?cè)谒X(jué)時(shí)，有一只海象在四周巡邏放哨，遇有情況就發(fā)出公牛般的叫聲，把酣睡的海象叫醒，迅速逃竄。海象的軀體笨重，可是行動(dòng)起來(lái)非常敏捷，能在波濤洶涌的磷峋巖石間游來(lái)游去，還能橫渡幾百千米的海峽！
海象的皮下約有三寸厚的脂肪層，能耐寒保溫。海象在陸地上與海水中皮膚的顏色不一樣，因?yàn)樵陉懮涎苁軣崤蛎�，呈棕紅色。在水中，血管冷縮，將血從皮下脂肪層擠出，以增強(qiáng)對(duì)海水的隔熱能力，因而呈白色。
長(zhǎng)期以來(lái)，人們對(duì)海象的習(xí)性了解很少，尤其是那對(duì)大獠牙的作用，使科學(xué)家困惑不解：如果說(shuō)它是一種自衛(wèi)的武器，可是在高緯度地區(qū)，海象并無(wú)勁敵，白熊對(duì)它敬而遠(yuǎn)之。兇猛的逆戟鯨可能會(huì)追擊它，然而，海象總是“走為上策”，它決不會(huì)以那獠牙與逆戟鯨比高低。那么獠牙莫非為了加重海象頭部的負(fù)荷，使它便于往深水潛泳？如是，這種假設(shè)不就增加海象浮游的困難嗎？海象有時(shí)也借助獠牙攀登冰山，或用它與情敵決斗，可是這還不能說(shuō)明獠牙的主要用途。為了弄清這一個(gè)個(gè)的謎，國(guó)外科學(xué)家到海象的故鄉(xiāng)--哈德遜灣進(jìn)行考察。
原來(lái)那獠牙如耕犁般在海底辛勤耕耘著，犁過(guò)之處顯出兩道約50公分深的壟溝。當(dāng)犁過(guò)2米-3米時(shí)，海象就伸展前肢向上游，它的兩只前鰭足緊緊合攏，捧著收獲物邊游邊搓，身后拖著一股黑色“煙霧”。當(dāng)快游到水面時(shí)，它把獵獲物撒開(kāi)，又轉(zhuǎn)回頭根據(jù)下沉不同的速度，捕捉諸如海螺、貝殼類(lèi)軟體動(dòng)物的肉食。這是多么聰明絕頂啊！還有海象那稠密而堅(jiān)硬的胡須，也幫它在光線(xiàn)不佳的條件下（如“極夜”季節(jié)）準(zhǔn)確無(wú)誤地捕到食物。當(dāng)然，不是所有的海象都靠吃軟體動(dòng)物、甲殼類(lèi)或其他動(dòng)物為生的。其中一種性情特別兇猛的海象，專(zhuān)吃海豹、海兔的尸體，甚至追逐小船傷人。這種海象獠牙黃色（一般為白色）愛(ài)斯基摩人最怕它撞破船，釀成災(zāi)禍。
每當(dāng)春季，海象開(kāi)始大遷徙。雌海象產(chǎn)崽，接著進(jìn)入交配期。初生小海象體重可達(dá)40公斤，經(jīng)過(guò)一個(gè)月哺乳期后其體重可猛增到近百公斤。到兩歲，它的身長(zhǎng)可達(dá)2.5米，體重達(dá)500公斤，從此開(kāi)始獨(dú)立生活。公海象對(duì)小海象是漠不關(guān)心的。在交配季節(jié)里，它們只顧爭(zhēng)風(fēng)吃醋，為爭(zhēng)奪情侶互相殘殺，有的喪命，大多數(shù)留下累累傷痕。但是，難能可貴的是，一旦與母海象分居后，昔日情敵之仇全被忘得一干二凈，它們很快又形成一支單獨(dú)的、友好的雄性群體。母海象雖然并不象海豹那樣，視子如命，但仍是一位稱(chēng)職的“媽媽”。母子相依為命，互相嬉戲。“媽媽”用前鰭抱著“孩子”，有時(shí)讓小崽騎在背上，摟在脖子或睡在“媽媽”身上。如果小海象受傷死了，“媽媽”還會(huì)千方百計(jì)地把它弄到水里安葬。有一次，一個(gè)愛(ài)斯基摩人在冰沿上打死一頭小海象，當(dāng)他拿著獵獲物要走時(shí)，猝不防遭到后面竄出的母海象襲擊；當(dāng)他轉(zhuǎn)身弄清是怎么回事時(shí)，母海象已帶著小海象的尸體潛入水中。如果母海象被捕捉，小海象也會(huì)喊叫著尋媽媽?zhuān)讷C船后不忍離去。
海象還有其他習(xí)性，比如在陸地上，它是實(shí)行“齋戒”的，不吃任何東西，表現(xiàn)出其獨(dú)特的新陳代謝。還有雄雌海象的體重相差懸殊，一只2.5米長(zhǎng)的雌海象，體重約700公斤，等于同樣的雄海象體重的一半，這是其他動(dòng)物所沒(méi)有的。海象習(xí)慣于回到“老家”繁殖，每胎產(chǎn)一仔。它們年年如此，從不會(huì)迷路。