這個已被正式命名為"貴州小春蟲"的最古老兩側(cè)對稱動物化石標本,僅有0.2毫米,雖然個頭很小,卻保存了一對體腔、成對排列的感覺窩等兩側(cè)對稱構(gòu)造。動物剖面的外胚層、內(nèi)胚層和完全中胚層清晰可見。在它的消化道前端有一個向腹部張開的口,緊接口部的咽道由多層構(gòu)造的咽壁所包繞。這一動物構(gòu)造的復雜性顯示出其已處于成年期的發(fā)育階段。
動物進化經(jīng)歷了由海綿動物、雙胚層輻射對稱動物(包括腔腸動物)、三胚層兩側(cè)對稱動物的發(fā)展階段,其中從輻射對稱動物到兩側(cè)對稱動物的演化,是生物進化過程中的一個重大事件,它意味著一系列遺傳基因的重要創(chuàng)新,并由此促進生命的形態(tài)、行為向更加復雜的階段快速發(fā)展。"貴州小春蟲"的發(fā)現(xiàn),將生物進化史上的一個重要階段——兩側(cè)對稱動物化石記錄的歷史前推到了寒武紀之前4000萬年。這項成果對破解真體腔動物的起源之謎,提供了重要的線索,具有十分重要的意義。
發(fā)現(xiàn)"貴州小春蟲"的甕安動物化石群,被古生物學家譽為古動物世界的伊甸園。1998年,陳均遠等人發(fā)現(xiàn)5.8億年前的多細胞動物和胚胎化石,被國際科學界譽為20世紀進化生物學最重要的科學進步。此后,他們又相繼在貴州獲得腔腸動物成體化石以及可能是兩側(cè)對稱動物胚胎化石的重要發(fā)現(xiàn)。去年11月以來,他們經(jīng)多年深入細致艱苦的研究,終于發(fā)現(xiàn)了10塊迄今最古老、保存完好精致的兩側(cè)對稱動物成體化石。由于這些化石生存的時間恰好處在地球"雪球事件"嚴冬剛逝、早春悄然來臨的瞬間,他們將其命名為"貴州小春蟲"。
研究發(fā)現(xiàn),"貴州小春蟲"主要生活在淺水潮下的活躍水流中,為避免被水流和海浪卷走的危險,這些動物與現(xiàn)生微型動物群一樣,主要隱居在海底灰屑之間的空隙內(nèi),通過位于腹前端的口在咽部肌肉的協(xié)助下,以吮吸方式從周圍吮取有機養(yǎng)料。陳均遠等人認為,這種隱居在巖屑空隙及吮吸取食方式,很可能是早于食草性和潛穴方式的一個更古老的生態(tài)方式。