體表具有角質(zhì)層的昆蟲、甲殼類等節(jié)肢動物和線形動物等,在生長過程中脫掉其舊角質(zhì)層的現(xiàn)象稱為蛻皮。脊椎動物的蛇和蛙以及軟體動物的石磺等之皮膚更新,也稱為蛻皮。另外,哺乳類的換毛,鳥類的換羽,也可看作是一種蛻皮現(xiàn)象。節(jié)肢動物隨著蛻皮而發(fā)生變態(tài),并且體節(jié)數(shù)(甲殼類、多足類、原尾類的幼體)也增加。又再生也常在蛻皮時進行。線蟲類,一生中蛻皮4次;昆蟲在幼蟲時期蛻皮5—7次,蛹一般蛻皮一次,但蜉蝣的幼蟲可蛻皮20次以上。另外,無翅昆蟲與甲殼類等相同,成蟲也繼續(xù)蛻皮。節(jié)肢動物蛻皮時,不僅脫掉體表的幾丁質(zhì)(chitin)。還棄掉前腸、后腸和氣管內(nèi)膜的上皮層。昆蟲蛻皮可分3個階段。(1)舊角質(zhì)層與其下部重疊的真皮細(xì)胞分離(墜落)。(2)由真皮細(xì)胞分泌形成上表皮(epieuticula)。(3)形成由幾丁質(zhì)和蛋白質(zhì)構(gòu)成的新角質(zhì)的主要部分,同時由于蛻皮腺的作用形成保護層,另一方面,舊角質(zhì)在真皮細(xì)胞分泌的蛻皮液的作用下,從下面被消化(digestion),僅殘留少許的上角質(zhì)層,其線狀薄皮部的蛻皮線(ecdysialline)裂開,蟲體便從此處脫出,于是蛻皮完成。這種蛻皮與墜落之間的時期,稱為pharate instar。蛻皮時的力量,是依靠來自吸入消化管內(nèi)的空氣和水的壓力,或血液移動引起的局部膨脹壓以及局部肌肉的蠕動等。脫掉的舊皮,稱為蛻殼。甲殼類,把必需脫掉的舊角質(zhì)層中的鈣先一度溶于血液中,然后原樣不動地或作為胃石和在身體一定部位(胸部、腹部腹面)生成鈣塊(稱chalk)而留存下來,待新角質(zhì)分泌之后,使鈣向該處移動,以防鈣的損失。引起動物蛻皮的激素,一般稱為蛻皮激素。脊椎動物的甲狀腺激素、昆蟲類的前胸腺激素、甲殼類Y器官激素,都相當(dāng)于蛻皮激素。