誘導昆蟲、甲殼類等蛻皮、變態(tài)的激素。其主體物質是前胸腺激素(蛻皮激素、變態(tài)激素)。蛻皮激素是在蛻皮前的一定時間分泌的,它能促進皮膚上皮細胞的核酸、蛋白質合成,誘導有絲分裂,促進蛻皮的一系列反應。事前,有幼若激素作用時能引起幼蟲期的幼蟲蛻皮,而蛻皮素單獨作用時,則使其向蛹或成蟲變態(tài)引起蛻皮。最初是由A.Butenandt和P.Karlson從蠶蛹中分離出來的結晶體,因它具有蛻皮(ecdysis)作用,故名蛻皮(激)素。是 C27的類固醇,從昆蟲體可分離出α-蛻皮素、β-蛻皮素以及可能是其代謝產物的20,26-二氫蛻皮素。甲殼類亦含β-蛻皮素,曾一度被稱為甲殼蛻皮素(Crustecd- ysone)。前胸腺是受腦激素的支配,以膽固醇為原料,生成并分泌α-蛻皮素。它可在昆蟲絳色細胞(oenoc- yte)等氧化成β-蛻皮素。β-蛻皮素的活性遠比α-蛻皮素高。蛻皮素在靶細胞中能促進DNA、RNA、蛋白質等的合成和細胞分裂。其結果,作用于幼蟲真皮細胞,由表皮分離(apolysis)到新表應形成的一系列過程(蛻皮)。蛻皮素可提高蠅類的老熟幼蟲皮膚中酚氧化酶(phenol oxidase)和多巴脫羧酶(dopa de- carboxylase)的活性,誘導促進圍蛹殼形成的反應系統(tǒng)。對成蟲原基也同樣能促進其核酸、蛋白質的合成,而導致蛹和成蟲的分化。關于蛻皮素在靶細胞中的作用方式,有的學說認為是進入核中在基因的水平上參與調節(jié);另種學說認為是作用于核膜或其它膜對其透性產生影響。雖然是直接的抑或是間接的還不清楚,但作用于基因是肯定的。根據果蠅和搖蚊蛹化時唾液腺染色體出現特定的疏松部;以及給以蛻皮素則可促進其迅速發(fā)生和蠅的圍蛹殼形成時能合成酶蛋白等一些事實,有人認為蛻皮素的作用在于誘導特定的mRNA合成,但詳細過程并不清楚。此外,從植物體中也發(fā)現多種有昆蟲蛻皮素活性的所謂植物蛻皮素(ph- ytoecdysone)。其中也含有α-蛻皮素、β-蛻皮素,還含有昆蟲體所沒有的百日青甾酮(ponasterone)和川甾酮(cyasterone)等,它比昆蟲的蛻皮素活性高。它們都是含2,3,14-羥-7-烯-6-酮結構的類固醇。