反射是指在中樞神經(jīng)系統(tǒng)參與下的機體對內外環(huán)境刺激的規(guī)律性應答。當一定的刺激作用于感受器時，使感受器發(fā)生興奮，并以神經(jīng)沖動的方式經(jīng)傳入神經(jīng)傳向相應的神經(jīng)中樞，通過中樞的分析與綜合，作出一定的反應。如果中樞發(fā)生興奮，其沖動沿傳出神經(jīng)到達效應器，使效應器發(fā)生反應。如果中樞發(fā)生抑制，則中樞原有的傳出沖動減少或停止。反射活動的途徑可簡單表示如下：感受器→傳入纖維→神經(jīng)中樞→傳出纖維→效應器。如果反射弧中任何一環(huán)被中斷，反射活動將不能發(fā)生。在反射活動過程中，神經(jīng)中樞的活動是個關鍵，它決定了反射的性質、形式與強度。
神經(jīng)中樞是指調節(jié)某一特定生理功能的神經(jīng)元群，如呼吸中樞、血管運動中樞等。參與某一反射活動的神經(jīng)中樞也稱為該反射的反射中樞，如角膜反射中樞、吞咽反射中樞等。一般地說，簡單的反射，其反射中樞的范圍較窄，如膝跳反射的中樞在腰脊髓；而調節(jié)復雜生命活動的反射中樞，其范圍則很廣泛，如呼吸中樞分布于延髓、腦橋、下丘腦以至大腦皮層等部位。
神經(jīng)中樞的活動除可以通過傳出神經(jīng)直接影響效應器外，有時也可經(jīng)體液途徑間接影響效應器。有體液途徑參與的反射活動，其效應比較緩慢、廣泛而持久。