廣泛存在于哺乳動物和人體的一組重要的活性物質(zhì)。1930年，尤勒（von Enler）發(fā)現(xiàn)，人、猴、羊的精液中存在一種使平滑肌興奮和血壓降低的物質(zhì)，當時設(shè)想此物質(zhì)可能是由前列腺所分泌，命名為前列腺素。但實際上，前列腺分泌物中所含前列腺活性物質(zhì)不多，為誤稱�，F(xiàn)證明，精液中前列腺素主要來自精囊，并證明前列腺素是內(nèi)分泌中的一大類。
前列腺素的化學本質(zhì)為具20個碳原子的不飽和脂肪酸。構(gòu)成PG的基本骨架為前列烷酸，具一個環(huán)五烷核心和兩條側(cè)鏈。根據(jù)五元環(huán)或整個分子結(jié)構(gòu)不同，可把前列腺素分為A、B、C、D、E、F、G、H、I等型。研究較多的有E、F、A、B、I型。
前列腺素廣泛存在于人類和哺乳動物組織和體液中。已知精液、精囊腺、前列腺、子宮、卵巢、胎盤、臍帶、羊水、腦、腎、肺、胸腺、脾、甲狀腺、胃腸道等器官都含前列腺素。能合成前列腺素的亦有多種器官，以精囊腺合成能力最強。
前列腺素在體內(nèi)代謝極快，肺、肝、腎組織中含15-羥基前列腺素脫氫酶。循環(huán)血液流經(jīng)肺一次，將有90％以上前列腺素失活。因此，前列腺素不大可能通過血液循環(huán)對遠端器官發(fā)揮作用。多數(shù)PG作用限于產(chǎn)生釋放的局部，為一局部激素。
前列腺素的生理作用極為廣泛。（1）對生殖系統(tǒng)作用：作用于下丘腦的黃體生成素釋放激素的神經(jīng)內(nèi)分泌細胞，增加黃體生成素釋放激素釋放，再刺激垂體前葉黃體生成素和卵泡刺激素分泌，從而使睪丸激素分泌增加。前列腺素也能直接刺激睪丸間質(zhì)細胞分泌�？稍黾哟笫蟛G丸重量、核糖核酸含量、透明質(zhì)酸酶活性和精子數(shù)量，增加精子活動。前列腺素維持雄性生殖器官平滑肌收縮，被認為與射精作用有關(guān)。精液中PG使子宮頸肌松弛，促進精子在雌性動物生殖道中運行，有利于受精。但大量前列腺素，對雄性生殖機能有抑制作用。（2）對血管和支氣管平滑肌的作用：不同的前列腺素對血管平滑肌和支氣管平滑肌的作用效應不同。前列腺素E和前列腺素F能使血管平滑肌松弛，從而減少血流的外周阻力，降低血壓。（3）對胃腸道的作用：可引起平滑肌收縮，抑制胃酸分泌，防止強酸、強堿、無水酒精等對胃粘膜侵蝕，具細胞保護作用。對小腸、結(jié)腸、胰腺等也具保護作用。還可刺激腸液分泌、肝膽汁分泌，以及膽囊肌收縮等。（4）對神經(jīng)系統(tǒng)作用：廣泛分布于神經(jīng)系統(tǒng)，對神經(jīng)?遞質(zhì)的釋放和活動起調(diào)節(jié)作用，也有人認為，前列腺素本身即有神經(jīng)遞質(zhì)作用。（5）對呼吸系統(tǒng)作用：前列腺素E有松弛支氣管平滑肌作用，而前列腺素F相反，是支氣管收縮劑。（6）對內(nèi)分泌系統(tǒng)的作用：通過影響內(nèi)分泌細胞內(nèi)環(huán)腺苷酸（cAMP）水平，影響激素的合成與釋放。如促使甲狀腺素分泌和腎上腺皮質(zhì)激素的合成。也通過降低靶器官的cAMP水平而使激素作用降低。