哺乳類動物發(fā)育到性成熟以至到老年，其卵巢和附屬生殖器在結(jié)構(gòu)和機能上表現(xiàn)有規(guī)律的周期性變化。這種周期性變化總稱為生殖周期（reproductive cycle）。靈長類動物和人的生殖周期中，最突出的現(xiàn)象為每月（28天左右）由于子宮內(nèi)膜崩潰，從陰道排血一次，歷時約4日，這種定期從陰道排血或子宮出血現(xiàn)象稱月經(jīng)（menstruation），將此生殖周期稱為月經(jīng)周期。在整個月經(jīng)周期中，可按子宮內(nèi)膜的周期性變化分為三個階段：
排卵前期（增生期或卵泡期）由月經(jīng)停止時算起，歷時約10日。開始時，子宮內(nèi)膜因破損流血后剛愈合。需加修補。由于腦垂體卵泡刺激素的增加，新的卵泡開始發(fā)育。在黃體生成素的作用下，發(fā)育的卵泡開始分泌雌激素。雌激素作用使子宮內(nèi)膜迅速增生，腺體迅速增寬加長，螺旋動脈迅速生長。當排卵時，內(nèi)膜厚度約2～3毫米。卵巢正值新卵泡逐漸發(fā)育并趨于成熟的過程。當卵泡成熟時，它所分泌的大量雌激素就形成了一個排卵前期雌激素釋放的高峰，使垂體分泌大量黃體生成素。最后一個卵泡成熟而破裂，卵子即排出。排卵是月經(jīng)周期中最重要的現(xiàn)象之一。排卵在前后兩次月經(jīng)來潮時正中間，即在下一次月經(jīng)第一天之前的14天。
妊娠前期（分泌期或經(jīng)前期）此期介于排卵后和下次月經(jīng)到來之前的一段時間，相當于卵巢內(nèi)黃體形成的時期，又稱黃體期。排卵后，雌二醇濃度立即下降，在排卵后4～5天，其濃度再次上升，以后又下降，而黃體分泌孕激素和雌激素共同作用于內(nèi)膜，引起分泌期變化。子宮內(nèi)膜顯著增生，內(nèi)膜的螺旋動脈增大，卷曲，腺體增大彎曲，腺細胞內(nèi)富顆粒，內(nèi)膜呈高度分泌活動為本期特點。本期末，子宮內(nèi)膜增長達極點，形成含有大量營養(yǎng)物質(zhì)貯備的分泌內(nèi)膜，約厚4～6毫米，為受精卵的種植準備了適宜的條件。如排出的卵已受精，子宮內(nèi)膜繼續(xù)增厚，進入妊娠的特殊狀況。卵巢內(nèi)，黃體發(fā)育生長，如卵子受精，則黃體繼續(xù)存在，其所分泌的孕激素維持妊娠，如未受精，黃體萎縮。
月經(jīng)期 排卵后，若未受孕，在排卵后8～9天，黃體萎縮，孕激素和雌激素含量下降，內(nèi)膜亦漸漸萎縮，組織變致密。此時內(nèi)膜很快退化到原厚度65％左右，因而壓迫螺旋動脈，使血流受阻。螺旋動脈此時出現(xiàn)痙攣性收縮，將內(nèi)容物排出，陰道流血，即為月經(jīng)。此期約3～5天。月經(jīng)除有血的成分外，還有子宮內(nèi)膜的粘膜及組織殘片，子宮分泌物等。
女性月經(jīng)初潮約13～14歲，由于青春初期卵巢功能處于不穩(wěn)定狀態(tài)，周期常不準。到45～55歲，卵巢對垂體促性腺激素反應降低，卵泡停止發(fā)育，雌激素和孕激素分泌減少，子宮內(nèi)膜周期性變化停止，從而不再有月經(jīng)，即絕經(jīng)。