象自然界任何事物一樣，生態(tài)系統(tǒng)也處在不斷變化發(fā)展之中，實際上它是一種動態(tài)系統(tǒng)。大量事實證明，只要給以足夠的時間和在外部環(huán)境保持相對穩(wěn)定的情況下，生態(tài)系統(tǒng)總是按照一定規(guī)律向著組成、結(jié)構和功能更加復雜化的方向演進的。在發(fā)展的早期階段，系統(tǒng)的生物種類成分少，結(jié)構簡單，食物鏈短，對外界干擾反應敏感，抵御能力小，所以是比較脆弱而不穩(wěn)定的。當生態(tài)系統(tǒng)逐漸演替進入到成熟時期，生物種類多，食物鏈較長，結(jié)構復雜，功能效率高，對外界的干擾壓力有較強的抗御能力，因而穩(wěn)定程度高。這是由于系統(tǒng)經(jīng)過長期的演化，通過自然選擇和生態(tài)適應，各種生物都占據(jù)有一定的生態(tài)位，彼此間關系比較協(xié)調(diào)而依賴緊密，并與非生物環(huán)境共同形成結(jié)構較為完整、功能比較完善的自然整體，外來生物種的侵入比較困難；此時，還由于復雜的食物網(wǎng)結(jié)構使能量和物質(zhì)通過多種途徑進行流動，一個環(huán)節(jié)或途徑發(fā)生了損傷或中斷，可以由其他方面的調(diào)節(jié)所抵消或得到緩沖，不致使整個系統(tǒng)受到傷害。所以，生態(tài)系統(tǒng)的生物種類越多，食物網(wǎng)和營養(yǎng)結(jié)構越復雜便越穩(wěn)定。即生態(tài)系統(tǒng)的穩(wěn)定性是與系統(tǒng)內(nèi)的多樣性和復雜性相聯(lián)系的。
生態(tài)平衡是指生態(tài)系統(tǒng)內(nèi)兩個方面的穩(wěn)定：一方面是生物種類（即生物、植物、微生物）的組成和數(shù)量比例相對穩(wěn)定；另一方面是非生物環(huán)境（包括空氣、陽光、水、土壤等）保持相對穩(wěn)定。生態(tài)平衡是一種動態(tài)平衡。比如，生物個體會不斷發(fā)生更替，但總體上看系統(tǒng)保持穩(wěn)定，生物數(shù)量沒有劇烈變化。當生態(tài)系統(tǒng)處于相對穩(wěn)定狀態(tài)時，生物之間和生物與環(huán)境之間出現(xiàn)高度的相互適應，種群結(jié)構與數(shù)量比例持久地沒有明顯的變動，生產(chǎn)與消費和分解之間，即能量和物質(zhì)的輸入與輸出之間接近平衡，以及結(jié)構與功能之間相互適應并獲得最優(yōu)化的協(xié)調(diào)關系，這種狀態(tài)就叫做生態(tài)平衡或自然界的平衡。當然這種平衡是動態(tài)平衡。
生態(tài)系統(tǒng)一旦失去平衡，會發(fā)生非常嚴重的連鎖性后果。例如，五十年代，我國曾發(fā)起把麻雀作為“四害”來消滅的運動�？墒窃诖罅坎稓⒘寺槿钢蟮膸啄昀铮瑓s出現(xiàn)了嚴重的蟲災，使農(nóng)業(yè)生產(chǎn)受到巨大的損失。后來科學家們發(fā)現(xiàn)，麻雀是吃害蟲的好手。消滅了麻雀，害蟲沒有了天敵，就大肆繁殖起來、導致了蟲災發(fā)生、農(nóng)田絕收一系列慘痛的后果。生態(tài)系統(tǒng)的平衡往往是大自然經(jīng)過了很長時間才建立起來的動態(tài)平衡。一旦受到破壞，有些平衡就無法重建了，帶來的惡果可能是人的努力無法彌補的。因此人類要尊重生態(tài)平衡，幫助維護這個平衡，而絕不要輕易去破壞它。