當機體組織或器官對周圍環(huán)境發(fā)生的迅速變化(即刺激),由最初的迅速發(fā)生反應(yīng),隨著時間的延長,最后反應(yīng)減弱或不再發(fā)生反應(yīng)的現(xiàn)象。從個體發(fā)生來看,機體的感覺器官最易發(fā)生適應(yīng),特別是感受器部分。所有感受器的一個特征是,在經(jīng)過一定時間的刺激以后,它們對刺激可以部分地或完全的發(fā)生適應(yīng)。當最初施予持續(xù)的感覺刺激時,感受器開始以很高的沖動頻率發(fā)生反應(yīng),繼而頻率逐漸減慢,直到最后,在許多情況下,有許多感受器不再發(fā)生任何反應(yīng)。從種族演化來講,當環(huán)境發(fā)生改變時,機體或其部分組織的機能與結(jié)構(gòu)也將在某種限度內(nèi)隨著發(fā)生相應(yīng)的改變,以求與所在環(huán)境保持動力平衡,這種現(xiàn)象稱為適應(yīng)。機體的這種能力稱為適應(yīng)性。動物越高等,適應(yīng)性越強。到了人類,不僅能適應(yīng)環(huán)境,而且能改造環(huán)境。長期適應(yīng)的結(jié)果是進化。所以在進化過程中,機能的分化與專門化是機體對外界環(huán)境長期適應(yīng)的結(jié)果。