生物群落及其環(huán)境間由于不斷進(jìn)行物質(zhì)循環(huán)和能量流動(dòng)而形成的自然系統(tǒng)。森林、草原、海洋等都是典型的生態(tài)系統(tǒng)。此概念由英國學(xué)者坦斯利（A.G.Tansley）于1936年提出。它強(qiáng)調(diào)一定自然地域中生物與生物間、生物與無機(jī)環(huán)境間在功能上的統(tǒng)一，是功能上而不是分類學(xué)上的單位。生態(tài)系統(tǒng)分為兩個(gè)層帶，上層為綠色層，包括樹冠或浮游藻類等，以生產(chǎn)為主；下層為褐色層，包括土壤或深水層中的生物，以分解為主。從營養(yǎng)結(jié)構(gòu)看，它包括無生命環(huán)境、生產(chǎn)者、消費(fèi)者、分解者四個(gè)成分。系統(tǒng)中各種生物間最重要的聯(lián)系是營養(yǎng)聯(lián)系，即食物鏈（或網(wǎng)）的聯(lián)系，綠色植物通過光合作用把太陽能轉(zhuǎn)換為化學(xué)能，借助食物鏈將能量流向動(dòng)物和微生物；水和C、H、O、N、P等營養(yǎng)物質(zhì)也通過食物鏈不斷地合成、分解，在非生物環(huán)境與生物間反復(fù)進(jìn)行著生物-地球-化學(xué)的循環(huán)作用。以生物為核心的能量流動(dòng)和物質(zhì)循環(huán)是生態(tài)系統(tǒng)的基本功能。生態(tài)系統(tǒng)研究與合理開發(fā)利用生物資源和保護(hù)自然環(huán)境有關(guān)。