研究有機(jī)體與其周圍環(huán)境相互關(guān)系的科學(xué)。環(huán)境包括非生物和生物的因素，前者指光照、溫度、水、鹽分等理化因素，后者指同種和異種的有機(jī)體。同種生物有機(jī)體間的相互作用構(gòu)成種內(nèi)關(guān)系，異種間的相互作用構(gòu)成種間關(guān)系。ecology一詞來源于希臘語，eco表示住所或棲息地，logos表示學(xué)問。按字面解釋，生態(tài)學(xué)的含義是：在生物居住的地方來研究生物與其周圍的生物和非生物環(huán)境的全部關(guān)系。生物學(xué)把研究對象劃分為基因—細(xì)胞—器官—個(gè)體—種群—群落—生態(tài)系統(tǒng)等大小不同的組織水平或?qū)哟�，生態(tài)學(xué)通常按個(gè)體、種群、群落和生態(tài)系統(tǒng)四個(gè)水平來研究生物與環(huán)境的相互關(guān)系，基本上屬宏觀生物學(xué)范疇。現(xiàn)代生態(tài)學(xué)有向微觀和宏觀兩個(gè)方向發(fā)展的趨勢。本世紀(jì)60年代以來，由于人類面臨著環(huán)境、資源、人口和全球性變化等關(guān)系到自身生存的一系列問題，而這些問題的解決又與生態(tài)學(xué)緊密相關(guān)，因此，生態(tài)學(xué)便成為世人矚目的科學(xué)。
生態(tài)學(xué)的發(fā)展分為建立前期、成長期和現(xiàn)代生態(tài)學(xué)發(fā)展期三個(gè)階段。原始人類在進(jìn)行漁獵生活中就不斷積累有關(guān)生物習(xí)性的知識(shí)，這便是生態(tài)學(xué)思想的萌芽，在我國和古希臘的許多著作和歌謠中都有這方面的記述。自文藝復(fù)興始，生態(tài)學(xué)知識(shí)迅速積累，19世紀(jì)末，瓦爾明（E.Warming）的《植物生態(tài)學(xué)》和希姆伯（W.Schimper）的《植物地理學(xué)》問世，標(biāo)志著植物生態(tài)學(xué)已發(fā)展為一門獨(dú)立的生物學(xué)分支。1949年，阿利（W.Allee）等的《動(dòng)物生態(tài)學(xué)原理》出版，則表示動(dòng)物生態(tài)學(xué)的成熟。在本世紀(jì)50年代前，動(dòng)、植物生態(tài)學(xué)相對獨(dú)立而平行地發(fā)展，其主流分別是動(dòng)物的種群生態(tài)學(xué)和植物的群落生態(tài)學(xué)，而微生物生態(tài)學(xué)的發(fā)展則起步較晚。第二次世界大戰(zhàn)后，人類社會(huì)的經(jīng)濟(jì)和文明飛躍前進(jìn)，既給人類帶來幸福，同時(shí)也產(chǎn)生環(huán)境、資源等一系列問題，這是促進(jìn)生態(tài)學(xué)大發(fā)展的基礎(chǔ)；而數(shù)理化和工程技術(shù)等科學(xué)的滲透則為生態(tài)學(xué)的發(fā)展準(zhǔn)備了條件�，F(xiàn)代生態(tài)學(xué)發(fā)展的主流是對生態(tài)系統(tǒng)的研究。國際生物學(xué)規(guī)劃（IBP）、人與生物圈（MAB）、環(huán)境問題科學(xué)委員會(huì)（SCOPE）、國際地圈生物圈規(guī)劃（IGBP）等國際性大規(guī)模協(xié)作計(jì)劃的執(zhí)行和大量研究報(bào)告的出版，是生態(tài)學(xué)蓬勃發(fā)展的重要標(biāo)志。系統(tǒng)生態(tài)學(xué)的發(fā)展是系統(tǒng)分析和生態(tài)學(xué)的結(jié)合，它使生態(tài)學(xué)的研究方法向前邁進(jìn)一大步，各種生態(tài)模型亦競相出現(xiàn)。動(dòng)物與植物生態(tài)學(xué)匯流，新的生態(tài)學(xué)教科書不斷問世，各種生態(tài)學(xué)刊物的出版，都標(biāo)志著現(xiàn)代生態(tài)學(xué)已進(jìn)入蓬勃發(fā)展時(shí)期。
微觀生態(tài)學(xué)的進(jìn)展，尤其是生理生態(tài)學(xué)和化學(xué)生態(tài)學(xué)的進(jìn)展很引人注目。行為學(xué)與生態(tài)學(xué)相結(jié)合產(chǎn)生了行為生態(tài)學(xué)；進(jìn)化論與之相結(jié)合又產(chǎn)生了進(jìn)化生態(tài)學(xué)；種群生態(tài)學(xué)與種群遺傳學(xué)匯合，形成種群生物學(xué)；群落生態(tài)學(xué)也由描述性階段發(fā)展到數(shù)量生態(tài)學(xué)和實(shí)驗(yàn)群落學(xué)研究，并進(jìn)而探討形成群落結(jié)構(gòu)的機(jī)理性研究。70年代以來，應(yīng)用生態(tài)學(xué)不斷發(fā)展，其發(fā)展方向之多，涉及領(lǐng)域和部門之廣，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出傳統(tǒng)生態(tài)學(xué)的范圍。生態(tài)學(xué)與環(huán)境問題相結(jié)合，產(chǎn)生了污染生態(tài)、自然保護(hù)生態(tài)、生態(tài)毒理、生態(tài)系統(tǒng)恢復(fù)和重建、生物多樣性保護(hù)等領(lǐng)域。隨著溫室效應(yīng)、臭氧層破壞、酸雨等全球性環(huán)境問題的出現(xiàn)，全球生態(tài)學(xué)應(yīng)運(yùn)而生。生態(tài)學(xué)與經(jīng)濟(jì)學(xué)結(jié)合，促進(jìn)了經(jīng)濟(jì)生態(tài)學(xué)的產(chǎn)生和發(fā)展。生態(tài)學(xué)原理應(yīng)用于農(nóng)業(yè)和工業(yè)生產(chǎn)工藝系統(tǒng)的設(shè)計(jì)，形成了生態(tài)工程。農(nóng)業(yè)生態(tài)、城市生態(tài)、人類生態(tài)等分支也正在形成和發(fā)展之中。目前，生態(tài)學(xué)已發(fā)展為龐大的，包括許多分支學(xué)科的學(xué)科體系。