什么叫耐藥性？細(xì)菌的耐藥性又稱抗藥性，一般指細(xì)菌對(duì)藥物反應(yīng)降低的一種狀態(tài)，反過(guò)來(lái)說(shuō)就是藥物對(duì)細(xì)菌的抑制、殺滅能力降低了。
長(zhǎng)期大量使用抗生素，是促使許多耐藥菌株產(chǎn)生的根源。青霉素剛用于臨床的時(shí)候，可以說(shuō)是藥到病除。但幾年后，一些葡萄球菌便對(duì)青霉素產(chǎn)生了耐藥性，以后對(duì)半合成青霉素也產(chǎn)生了耐藥性。接著人們又發(fā)明了鏈霉素、四環(huán)素、氯霉素、紅霉素，但細(xì)菌對(duì)這些抗生素也一一產(chǎn)生了耐藥性。糟糕的是，細(xì)菌的這種反擊抗生素的本領(lǐng)，可通過(guò)耐藥基或耐藥質(zhì)粒而代代相傳，甚至傳遞給不同菌種，使得細(xì)菌的耐藥性極為復(fù)雜。所以會(huì)有這樣的現(xiàn)象：使用了某一種抗生素，病菌會(huì)同時(shí)對(duì)其他五六種抗生素也產(chǎn)生耐藥性。
更為可怕的是，耐藥性并不是發(fā)生在某個(gè)病人身上，它是某個(gè)菌種作為一個(gè)整體對(duì)某些抗生素不再敏感，耐藥性一旦形成，不論感染在哪一個(gè)人身上，抗生素都不能再有效地殺滅或抑制它們。
某一種細(xì)菌對(duì)一種抗生素產(chǎn)生了耐藥性，最簡(jiǎn)單的做法是加大劑量，其結(jié)果是使用劑量成倍增長(zhǎng)，但即使這樣，有時(shí)也無(wú)療效。第二次世界大戰(zhàn)中，幾十到100單位的青霉素就可挽救傷員的生命，相同病情，現(xiàn)在幾百萬(wàn)單位的青霉素也不見(jiàn)得有效。再一個(gè)方法是換藥，這種不行換那種，這樣會(huì)延長(zhǎng)治療時(shí)間，增加治療費(fèi)用，同時(shí)也會(huì)增加細(xì)菌產(chǎn)生耐藥性的機(jī)會(huì)。對(duì)耐藥菌，人類的殺手锏是開(kāi)發(fā)新的抗生素，事實(shí)上人們也一直在這么做，但細(xì)菌并沒(méi)有讓人類那么從容應(yīng)對(duì)。
按理說(shuō)，隨著科學(xué)的發(fā)展，抗生素種類的增多，抗生素“檔次”的提高，人們?cè)趯?duì)抗細(xì)菌感染上應(yīng)更游刃有余。但事實(shí)并非如此。在被稱為抗生素“黃金時(shí)代”的上世紀(jì)五六十年代，全世界每年死于感染性疾病的人數(shù)約為700萬(wàn)，而這一數(shù)字到了1999年卻上升到2000萬(wàn)。美國(guó)1982~1992年死于感染性疾病的人數(shù)上升了40%，死于敗血癥的人數(shù)上升了89%。造成病死率升高的主要原因是耐藥菌帶來(lái)的用藥困難。
據(jù)有關(guān)人士介紹，一般抗生素的開(kāi)發(fā)時(shí)間為10~15年，而抗生素的濫用，幾年內(nèi)就會(huì)出現(xiàn)耐藥微生物，新抗生素的研發(fā)速度遠(yuǎn)沒(méi)有耐藥細(xì)菌的產(chǎn)生速度快。萬(wàn)古霉素曾被醫(yī)學(xué)界譽(yù)為“對(duì)付各種耐藥性菌株的最后一道防線”，但有研究報(bào)道表明，西方已發(fā)現(xiàn)一種耐萬(wàn)古霉素的金黃色葡萄球菌（人們稱之為“超級(jí)細(xì)菌”）。
有學(xué)者推測(cè)，如果醫(yī)生繼續(xù)濫用抗生素，而更新的抗生素尚未發(fā)現(xiàn)，人類將會(huì)回到青霉素發(fā)明之前的時(shí)代，一任細(xì)菌肆虐，那將會(huì)引起全球性的健康危機(jī)。