食品添加劑通用法典GSFA是這樣定義的：無(wú)論其是否具有營(yíng)養(yǎng)價(jià)值，其本身通常不作為食品，或也不作為食品中常見配料的物質(zhì)。在食品中添加該物質(zhì)的原因是出于生產(chǎn)、加工、制造、包裝、裝相運(yùn)輸或貯藏等食品的技術(shù)（包括感官）要求，或者期望它或其副產(chǎn)品（間接或直接）正常地成為食品的一個(gè)成分，否則就會(huì)改變食品的特性這種情形。該術(shù)語(yǔ)不包括污染物，或?yàn)榱吮３只蛱岣郀I(yíng)養(yǎng)質(zhì)量而添加的物質(zhì)。
我國(guó)的食品衛(wèi)生法第五十四條（1995年10月30日）是這樣定義的，食品添加劑：指為改善食品品質(zhì)和色、香、味以及為防腐和加工工藝的需要而加入食品中的化學(xué)合成或者天然物質(zhì)。