催眠是一種特殊的睡眠狀態(tài)。巴甫洛夫說道：“催眠狀態(tài)當(dāng)然是與睡眠相同的。就催眠狀態(tài)的本質(zhì)說，它跟睡眠是無區(qū)別的，所不同的僅是一些個(gè)別的特點(diǎn)，比方說，催眠狀態(tài)是一種進(jìn)行很緩慢的睡眠，也就是說，它起初是被限制在很狹小的范圍內(nèi)，而以后愈益擴(kuò)大起來，最后竟達(dá)到這種程度，即從大腦半球到皮質(zhì)下部，只剩下呼吸中樞和心搏中樞等安然無恙，而且，就這兩種中樞說，也是顯著地被削弱了。”巴甫洛夫把催眠看作是部分的睡眠。由于各種條件的不同，催眠性抑制可以時(shí)而籠罩大腦半球的這一區(qū)，時(shí)而那一區(qū)，時(shí)而范圍大，時(shí)而范圍小。催眠性抑制的深度和強(qiáng)度也可以不同。由抑制過程廣度和強(qiáng)度的變化決定催眠性睡眠有不同的程度。
那么，催眠狀態(tài)與正常睡眠的實(shí)質(zhì)區(qū)別何在呢？催眠狀態(tài)是由催眠師用暗示的方法引出來的。催眠性睡眠可以很深，對(duì)外界刺激不起反應(yīng)，無論周圍的聲音如何嘈雜都不能使他醒轉(zhuǎn)，甚至針刺也感覺不到疼痛。然而，被催眠者與催眠師之間卻保持著“感應(yīng)關(guān)系”。催眠師的低聲細(xì)語以及姿態(tài)手勢(shì)便足以在被催眠者的身上產(chǎn)生強(qiáng)烈效果，可以命令被催眠者作出某些動(dòng)作和行為，甚至影響其植物神經(jīng)系統(tǒng)，例如惡心嘔吐、出汗、心搏加速或減緩。被催眠者對(duì)在催眠狀態(tài)中所發(fā)生的一切，事后可全部遺忘或部分遺忘。催眠性睡眠的外在表現(xiàn)與正常睡眠類似，也是雙目閉合，全身肌肉松弛，有時(shí)還有鼾聲。他對(duì)外界的一般動(dòng)靜也像正常睡眠者那樣不起反應(yīng)，甚至對(duì)十分嘈雜的聲響以及強(qiáng)烈的光線不起反應(yīng)，唯獨(dú)保持著與催眠師之間的感應(yīng)關(guān)系，催眠師的輕言細(xì)語他都能感受，甚至姿勢(shì)和動(dòng)作的變化他也能覺察。雖然催眠性睡眠的外形類似正常睡眠，二者的腦電圖卻迥然不同，催眠性睡眠的腦電圖既不同于非眼快動(dòng)睡眠，也不同于有夢(mèng)的眼快動(dòng)睡眠，它比較接近于醒覺狀態(tài)時(shí)的腦電圖。因而就本質(zhì)看，催眠性睡眠與正常睡眠還是有區(qū)別的。不過，二者之間可以互相轉(zhuǎn)化，由催眠性睡眠可以轉(zhuǎn)入正常睡眠，亦可由正常睡眠移行到催眠性睡眠。