人們的睡眠是由慢相睡眠和快相睡眠兩種睡眠相互交替出現(xiàn)而組成的。在正常的成年人，一個夜間約8小時的睡眠時間內(nèi)，這兩種睡眠相大約要循環(huán)交替3～4次。那么，什么是慢相睡眠和快相睡眠呢？
(1)慢相睡眠：又稱正相睡眠和慢波睡眠，簡寫為NREM�？茖W(xué)家們在人們?nèi)胨瘯r，利用腦電圖、心電圖、眼震顫圖和肌電圖等精密儀器進行測驗，發(fā)現(xiàn)隨著人們由清醒到思睡而進入睡眠，以及睡眠逐漸加深的各個階段，這些儀器上即顯示出各種不同的變化，腦電圖中正常的α波隨著睡眠的逐漸加深而逐漸減少，直到最后完全消失，并且出現(xiàn)了每秒4～6次的慢波和每秒05～3次高波幅的梭形慢波，所以就叫慢波睡眠(或稱慢波時相)。這時人們的呼吸變深、變慢而均勻，心率也變慢，眼睛是閉攏的，如輕輕扳開眼皮可以發(fā)現(xiàn)眼球輕微向上呈靜止?fàn)顟B(tài)。這時血壓比清醒時下降，全身肌肉松弛，但是肌肉仍保持一定的緊張度。根據(jù)腦電圖的變化可以看出睡眠的深度。因此根據(jù)睡眠不同的深度情況又將這個慢相睡眠時相分為思睡、淺睡、中睡和深睡四個階段。在思睡和淺睡兩個階段，因為入睡不久，睡眠不深，對外界的環(huán)境仍能保持一定的反應(yīng)，所以容易因外界干擾而醒來，即使不醒來，也能保持一定的反應(yīng)。所以有些人訴說自己“整夜未睡”就是這個道理。因為他在這種淺睡中間仍能聽到房子里鐘擺的聲音，就以為他整夜未睡，這就像我們平時聽報告時打瞌睡或者學(xué)生在課堂上打瞌睡的情況一樣，報告人或老師說話的聲音仍能聽得到，但是他卻在打瞌睡，確實是在睡覺。中睡和深睡兩個階段，又稱熟睡階段。這四個階段是逐漸循序進行的。但一個人的睡眠可以因為環(huán)境的變化而可以停留在某一個階段。比如前面談到的打瞌睡，只是停留在思睡或淺睡的階段，有些老年人的睡眠也可以只是停留在淺睡或中睡的階段。一般由清醒到深睡約需80～120分種，接著便進入到第二個時相即快相睡眠。
(2)快相睡眠：又叫異相睡眠或快波睡眠，簡寫為REM。人們睡覺經(jīng)過上述慢波睡眠時期以后，即轉(zhuǎn)入到異相睡眠時相，這時從眼震顫圖和腦電圖上可以看出雙眼球有每分鐘50～60次的快速擺動，腦電波由慢波轉(zhuǎn)為快波。這時人體的各種感覺功能比在正相睡眠時期更進一步減退，肌肉也更加松弛，肌腱反射亦隨之消失，這些都說明睡眠程度更進一步變深。但是這個時期的血壓卻較慢波睡眠時期升高，呼吸也變得快一些而且不規(guī)則，體溫和心率也較前階段升高和加快。身體上有些部分的肌肉如面肌，口角肌及四肢的一些肌肉群可出現(xiàn)輕微的抽動，陰莖和陰蒂充血而可勃起。這種肌肉抽動的現(xiàn)象在嬰兒更為明顯，可以表現(xiàn)為吮吸、微笑、手足徐動或者短促發(fā)聲等現(xiàn)象�？茖W(xué)家們還發(fā)現(xiàn)在這個時期，人的胃腸活動增加，大腦的血流量也明顯增加，孕婦腹里的胎兒在這個時期胎動也明顯增多。所以人們的一些疾病如胃潰瘍穿孔、腦溢血、心肌梗塞和嬰兒出生多在夜間，道理就在這里。因此這個時期的情況一方面是表示睡眠更深，肌肉更加松弛，而另一方面，一些內(nèi)部現(xiàn)象卻變得更加活躍�？茖W(xué)家們進一步還發(fā)現(xiàn)：這個階段不僅是睡眠的重要階段，而且對整個的生命都有特殊的意義，因為這個階段，體內(nèi)的各種代謝功能都明顯增加以保證腦組織蛋白的合成和消耗物質(zhì)的補充，使神經(jīng)系統(tǒng)能正常發(fā)育，而且也為人們第二天的活動積蓄力量�？茖W(xué)家們也發(fā)現(xiàn)：人們睡覺進入到這個階段，也正是人們作夢的時期。