傳統(tǒng)的免疫觀念認為，免疫即是免除傳染病，也就是機體抵抗外來病原微生物侵害身體而發(fā)揮的防御作用。
近年發(fā)現(xiàn)，機體的免疫系統(tǒng)還具有監(jiān)視和殺滅體內(nèi)出現(xiàn)的癌變細胞，消除體內(nèi)衰老死亡細胞的功能，也即是免疫監(jiān)視和免疫自穩(wěn)作用。
科學家們發(fā)現(xiàn)，衰老是由于人體免疫力逐漸降低導致的結(jié)果，“胸腺”是人的“壽命時鐘”，胸腺與壽命長短密切相關(guān)，這一點已被現(xiàn)代科學所證實。
胸腺，過去人們對它認識甚少，甚至認為它是與人體無關(guān)的退化器官。20世紀60年代中期，才發(fā)現(xiàn)它作為中樞免疫器官，在人體免疫系統(tǒng)中居于中樞地位，有著至關(guān)重要的作用。
它所分泌的胸腺素能將骨髓淋巴干細胞“訓練”成為具有殺滅病原微生物能力的T淋巴細胞，從而賦予人體免疫功能。因此，人們稱它為免疫活性細胞的“T-細胞培訓中心”。人體內(nèi)這種T-細胞越多、越有力，免疫功能就越強，就可以不生病、少生病，或感染疾病后易于治愈和康復，也就可以抗衰延壽。
衰老是T-細胞減少的反應。在T-細胞體系中還有一種β-細胞，又叫非胸腺依賴型細胞，它與T-細胞唱反調(diào)，可以分泌出大量自身抗體，造成自身免疫性疾病。老年人患有系統(tǒng)性紅斑狼瘡、慢性類風濕性關(guān)節(jié)炎以及多發(fā)性動脈炎等，多屬于自身免疫性疾病，也都是出于上述這種原因。
人體內(nèi)還有一種NK-細胞，它能專門殺滅癌細胞，也在胸腺素之內(nèi)。胸腺的功能衰退，就意味著人的衰老。那么，如何提高T-細胞、NK-細胞的抗體水平呢？運動鍛煉是最佳途徑。試驗表明，65-75歲的老年人，每天堅持慢跑30-45分鐘，可以斷續(xù)進行，根據(jù)自身體質(zhì)酌情安排時間，大約在6-15周之后，血清中抗體水平可以提高20%，從而推遲免疫功能的老化。
運動生理學的研究證實，高強度運動超過60%最大攝氧量時，可引起血液中糖皮質(zhì)激素釋放增加，這是一種免疫制性激素，對身體是不利的。而低強度運動可引起大腦垂體腺內(nèi)的內(nèi)啡肽（嗎啡類激素）的釋放，對免疫功能發(fā)揮積極作用，可以促進身心健康。因此，把握適宜的運動強度和時間，才有可能對人的健康、長壽產(chǎn)生潛在效果。
有的人存在胸腺先天性發(fā)育不全，就會使人體免疫功能發(fā)生缺陷，各種疾病感染就會接通而來，導致不可抗拒的嚴重后果。
如今，人們正在探索胸腺的組成成分和提純技術(shù)，以期用來治療免疫缺陷癥和防治癌癥。這一設(shè)想有可能在本世紀實現(xiàn)，現(xiàn)在，采用“轉(zhuǎn)移因子”治療細胞免疫缺陷已見成效。
