消化腺是分泌消化液的器官，屬外分泌腺。所有消化腺均由消化管粘膜上皮向粘膜內(nèi)凹陷形成。胃腺和腸腺存在于消化管壁內(nèi)，為管內(nèi)腺。唾液腺、肝和胰則移位于消化管之外，為管外腺，其分泌物均通過(guò)導(dǎo)管排入消化管腔內(nèi)。此外，在大部份胃腸的粘膜表面，存在著相當(dāng)多的杯狀細(xì)胞，分泌粘液。
人每天由各種消化腺分泌的消化液總量達(dá)6～8L。消化液（digestive/juice）主要由消化酶、電解質(zhì)和水組成。消化液的主要功能是：①改變消化腔內(nèi)的pH，適應(yīng)消化酶活性的需要；②分解復(fù)雜的食物成份為結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單、可被吸收的小分子物質(zhì)；③稀釋食物，使之與血漿滲透壓相等，有利于吸收；④通過(guò)分泌粘液、抗體和大量液體，保護(hù)消化道粘膜，防止物理性和化學(xué)性的損傷。
消化腺細(xì)胞分泌消化液的過(guò)程是主動(dòng)活動(dòng)過(guò)程，包括三個(gè)主要步驟：①腺細(xì)胞從其周圍的血液中攝取原料；②在腺細(xì)胞內(nèi)合成分泌物并貯存起來(lái)；③當(dāng)腺細(xì)胞受到適宜刺激時(shí)，則將分泌物排出。消化液的各種消化酶的分泌過(guò)程、胃液中鹽酸的分泌過(guò)程（見(jiàn)后文）均是這種主動(dòng)活動(dòng)過(guò)程。整個(gè)分泌過(guò)程需要消耗能量，能量主要來(lái)自腺細(xì)胞內(nèi)的ATP。