消化腺是分泌消化液的器官，屬外分泌腺。所有消化腺均由消化管粘膜上皮向粘膜內凹陷形成。胃腺和腸腺存在于消化管壁內，為管內腺。唾液腺、肝和胰則移位于消化管之外，為管外腺，其分泌物均通過導管排入消化管腔內。此外，在大部份胃腸的粘膜表面，存在著相當多的杯狀細胞，分泌粘液。
人每天由各種消化腺分泌的消化液總量達6～8L。消化液（digestive/juice）主要由消化酶、電解質和水組成。消化液的主要功能是：①改變消化腔內的pH，適應消化酶活性的需要；②分解復雜的食物成份為結構簡單、可被吸收的小分子物質；③稀釋食物，使之與血漿滲透壓相等，有利于吸收；④通過分泌粘液、抗體和大量液體，保護消化道粘膜，防止物理性和化學性的損傷。
消化腺細胞分泌消化液的過程是主動活動過程，包括三個主要步驟：①腺細胞從其周圍的血液中攝取原料；②在腺細胞內合成分泌物并貯存起來；③當腺細胞受到適宜刺激時，則將分泌物排出。消化液的各種消化酶的分泌過程、胃液中鹽酸的分泌過程（見后文）均是這種主動活動過程。整個分泌過程需要消耗能量，能量主要來自腺細胞內的ATP。