從胃至結(jié)腸的粘膜層中含有20多種內(nèi)分泌細(xì)胞，它們散在于胃腸道的非內(nèi)分泌細(xì)胞之間。由于胃腸道粘膜的面積特別大，胃腸內(nèi)分泌細(xì)胞的總數(shù)，超過(guò)所有其它內(nèi)分泌腺的細(xì)胞總和。因此，消化管也是身體內(nèi)最大、最復(fù)雜的內(nèi)分泌器官。胃腸內(nèi)分泌細(xì)胞分泌的激素，統(tǒng)稱為胃腸激素，它們的化學(xué)結(jié)構(gòu)屬于肽類(lèi)。
胃腸激素由內(nèi)分泌細(xì)胞釋放后，有些通過(guò)血液循環(huán)到達(dá)靶細(xì)胞、有些通過(guò)細(xì)胞間液彌散至鄰近的靶細(xì)胞、有些可能沿著細(xì)胞間隙彌散入胃腸腔內(nèi)起作用。此外，有些胃腸激素作為支配胃腸的肽能神經(jīng)元的遞質(zhì)而發(fā)揮作用。胃腸激素的生理作用主要有以下三方面：
調(diào)節(jié)消化腺的分泌和消化管的運(yùn)動(dòng) 例如胃泌素促進(jìn)胃液分泌和胃運(yùn)動(dòng)，抑胃肽則抑制胃液分泌和胃運(yùn)動(dòng)；膽囊收縮素引起膽囊收縮、增加胰酶的分泌等。
調(diào)節(jié)其它激素的釋放 例如從小腸釋放的抑胃肽不僅抑制胃液分泌和胃運(yùn)動(dòng)，而且有很強(qiáng)的刺激胰島素分泌的作用。又如，生長(zhǎng)抑素、血管活性腸肽等，對(duì)胃泌素的釋放起抑制作用。
營(yíng)養(yǎng)作用 指一些胃腸激素具有刺激消化道組織的代謝和促進(jìn)生長(zhǎng)的作用。例如，胃泌素能促進(jìn)胃和十二指腸粘膜的蛋白質(zhì)合成，從而促進(jìn)其生長(zhǎng)。又如膽囊收縮素（CCK）能促進(jìn)胰腺外分泌組織的生長(zhǎng)等。
有些胃腸激素，除了存在于胃腸道外，還存在于腦組織內(nèi)，而原來(lái)認(rèn)為只存在于腦內(nèi)的肽，也在胃腸、胰等消化器官中發(fā)現(xiàn)，這種雙重分布的肽類(lèi)物質(zhì)被稱為腦-腸肽。胃泌素、膽囊收縮素、P物質(zhì)、生長(zhǎng)抑素、神經(jīng)降壓素等均屬腦-腸肽。