色譜法是1906年俄國(guó)植物學(xué)家Michael Tswett將含有有色的植物葉子色素和溶液通過裝填有白堊粒子吸附劑的柱子，企圖分離它們時(shí)而發(fā)現(xiàn)并命名的。各種色素以不同的速率通過柱子，從而彼此分開。分離開的色素形成不同的色帶而易于區(qū)分，由此得名為色譜法（Chromatography），又稱層析法。其后的一個(gè)重大進(jìn)展是1941年Martin和Synge 發(fā)現(xiàn)了液－液（分配）色譜法[Liquid-Lipuid（partition）Chromatography，簡(jiǎn)稱LIC]。 他們用覆蓋于吸附劑表面的并與流動(dòng)相不混溶的固定液來代替以前僅有的固體吸附劑。試樣組分按照其溶解在兩相之間分配。Martin和Synge因?yàn)檫@一工作而榮獲1952 年諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)。在使用柱色譜的早期年代，可靠地鑒定小量的被分離物質(zhì)是困難的，所以研究發(fā)展了紙色譜法（Paper Chromatography，簡(jiǎn)稱PC）。在這種“平面的”技術(shù)中，分離主要是通過濾紙上的分配來實(shí)現(xiàn)的。然后由于充分考慮了平面色譜法的優(yōu)點(diǎn)而發(fā)展了薄層色譜法（Thin-Layer Chromatography，簡(jiǎn)稱TLC），在這種方法中，分離系在涂布于玻璃板或某些堅(jiān)硬材料上的薄層吸附劑上進(jìn)行。 在Stah－l于1958年進(jìn)行了經(jīng)典性的工作將技術(shù)和所用材料加以標(biāo)準(zhǔn)化之后， 薄層色譜法方贏得了聲譽(yù)。為了幫助提高紙色譜法或薄層色譜法對(duì)離子化合物的分離效率，可以向紙或板施加電場(chǎng)。這種改進(jìn)了方法分別稱作紙上電泳或薄層電泳。
新近發(fā)展起來的色譜法──氣相色譜法是Martin和James于1952 年首先描述的，現(xiàn)已成為所有色譜法中最高級(jí)和最廣泛使用的一種方法，它特別適用于氣體混合物或揮發(fā)性液體和固體，即便對(duì)于很復(fù)雜的混合物，其分離時(shí)間也僅為幾分鐘左右，這已屬司空見慣。高分辯率、分析迅速和檢測(cè)靈敏等幾種優(yōu)點(diǎn)之綜合使氣相色譜法成了幾乎每個(gè)化學(xué)實(shí)驗(yàn)室要采用的一種常規(guī)方法。近年來，因?yàn)樾滦鸵合嗌V儀和新型柱填料的發(fā)展以及對(duì)色譜理論的更深入了解，又重新引起對(duì)密閉柱液相色譜法的興趣。高效液相色譜法（High-Performance Liquid Chromatography，簡(jiǎn)稱HPLC）迅速成為與氣相色譜法一樣廣泛使用的方法，對(duì)于迅速分離非揮發(fā)性的或熱不穩(wěn)定的試樣來說，高效液相色譜法常常是更可取的。