夢魘指從惡夢中驚醒，醒過來以后，能生動地回憶起惡夢的內(nèi)容。這些夢境都是非常可怕的，使夢者處于極度焦慮之中，或為妖魔鬼怪玩弄，或被惡人猛獸追逐，或是自己及親人陷于某種災(zāi)難的邊緣……當(dāng)時想喊喊不出，想逃逃不了，往往是無可奈何和透不過氣來。在將醒未醒之際，常感到身軀和四肢難以動彈，如同被什么壓住了一般，幾經(jīng)掙扎，才完全清醒過來。
夢魘發(fā)生在有夢的眼快動睡眠階段。因為眼快動睡眠在后半夜的睡眠中占的比例較高，所以夢魘在后半夜發(fā)生的機(jī)會更多。做惡夢的當(dāng)時，心搏和呼吸可能有漸進(jìn)性的輕度增快，但是不會有顯著的植物神經(jīng)發(fā)放反應(yīng)。兒童從夢魘中醒來常常會哭，訴害怕，大人的安慰能使他安靜下來繼續(xù)入睡。成人從夢魘中醒轉(zhuǎn)后往往不能繼續(xù)入睡，并影響翌日的情緒。
夢魘與夜驚的臨床鑒別要點為：夜驚的驚恐表情，怪聲的喊叫，以及植物神經(jīng)發(fā)放(心搏和呼吸增速、流汗、瞳孔散大、面色蒼白)都極為顯著，使旁觀者怵目驚心，而本人什么也不知道，事后沒有記憶。夢魘是做夢者自己從惡夢中驚醒，感到非常害怕，但是別人卻看不出什么明顯的動靜。夜驚嚇著別人，夢魘嚇著自己。