17世紀中葉荷蘭人呂文虎克（Antoni van Leeuwenhoek）用自制的簡單顯微鏡觀察并發(fā)現(xiàn)了許多微生物。

　　一大批研究者在19世紀下半葉推動了微生物學研究的蓬勃發(fā)展，其中貢獻最突出的有巴斯德、科赫、貝耶林克和維諾格拉德斯基。

　　微生物學的一套基本技術在19世紀后期均已完善，包括顯微術、滅菌方法、加壓滅菌器（Chamberland，1884）、純培養(yǎng)技術、革蘭氏染色法（Gram，1884）、培養(yǎng)皿（Petri，1887）和瓊脂作凝固劑等。

　　20世紀上半葉微生物學事業(yè)欣欣向榮。微生物學沿著兩個方向發(fā)展，即應用微生物學和基礎微生物學。在應用方面，對人類疾病和軀體防御機能的研究，促進了醫(yī)學微生物學和免疫學的發(fā)展。青霉素的發(fā)現(xiàn)（貝mmn9，1929）和瓦克斯曼（Waksman）對土壤中放線菌的研究成果導致了抗生素科學的出現(xiàn)，這是工業(yè)微生物學的一個重要領域。環(huán)境微生物學在土壤微生物學研究的基礎上發(fā)展起來。微生物在農業(yè)中的應用使農業(yè)微生物學和獸醫(yī)微生物學等也成為重要的應用學科。應用成果不斷涌現(xiàn)，促進了基礎研究的深入，于是細菌和其它微生物的分類系統(tǒng)在20世紀初中葉出現(xiàn)了，對細胞化學結構和酶及其功能的研究發(fā)展了微生物生理學和生物化學。微生物遺傳與變異的研究導致了微生物遺傳學的誕生。微生物生態(tài)學在20世紀60年代也形成一個獨立的學科。

　　20世紀80年代以來，在分子水平上對微生物的研究迅速發(fā)展，分子微生物學應運而生：在短短的時間內取得了一系列進展，并出現(xiàn)了一些新的概念，較突出的有，生物多樣性、進化、三原界學說；細菌染色體結構和全基因組測序；細菌基因表達的整體調控和對環(huán)境變化的適應機制；細菌的發(fā)育及其分子機理；細菌細胞之間和細菌同動植物之間的信號傳遞；分子技術在微生物原位研究中的應用。經歷約150年成長起來的微生物學，在2l世紀將作為統(tǒng)一生物學的重要內容而繼續(xù)向前發(fā)展，其中兩個活躍的前沿領域將是分子微生物遺傳學和分子微生物生態(tài)學。